Na maioria dos casos, as pessoas em uma economia querem comprar uma grande variedade de bens e serviços. Esses bens e serviços podem ser produzidos na economia do país de origem ou obtidos através de negociações com outras nações.
Como países e economias diferentes têm recursos diferentes, geralmente é o caso de países diferentes produzirem coisas diferentes. Esse conceito sugere que poderia haver ganhos mutuamente benéficos do comércio e, de fato, esse é realmente o caso de uma perspectiva econômica. Portanto, é importante entender quando e como uma economia pode se beneficiarnegociando com outras nações.
Para começar a pensar nos ganhos do comércio, precisamos entender dois conceitos sobre produtividade e custo. O primeiro deles é conhecido como Vantagem absolutae refere-se a um país que é mais produtivo ou eficiente na produção de um bem ou serviço específico.
Em outras palavras, um país tem uma vantagem absoluta em produzir um bem ou serviço, se puder produzir mais deles com uma determinada quantidade de insumos (mão-de-obra, tempo e outros fatores de produção) que outros países pode.
Esse conceito é facilmente ilustrado por meio de um exemplo: digamos que os Estados Unidos e a China estejam produzindo arroz e uma pessoa A China pode (hipoteticamente) produzir 2 libras de arroz por hora, mas uma pessoa nos Estados Unidos pode produzir apenas 1 libra de arroz por hora hora. Pode-se dizer então que a China tem uma vantagem absoluta na produção de arroz, pois pode produzir mais por pessoa, por hora.
Vantagem absoluta é um conceito bastante direto, pois é o que geralmente pensamos quando pensamos em ser "melhor" na produção de algo. Observe, no entanto, que a vantagem absoluta considera apenas a produtividade e não leva em consideração nenhuma medida de custo; portanto, não se pode concluir que ter um valor absoluto vantagem na produção significa que um país pode produzir um bem a um custo menor.
No exemplo anterior, o trabalhador chinês tinha uma vantagem absoluta na produção de arroz, porque ele podia produzir duas vezes mais por hora do que o trabalhador nos Estados Unidos. Se o trabalhador chinês fosse três vezes mais caro que o trabalhador dos EUA, no entanto, não seria realmente mais barato produzir arroz na China.
É útil observar que é perfeitamente possível que um país tenha uma vantagem absoluta em vários bens ou serviços, ou mesmo em todos bens e serviços, se acontecer de um país ser mais produtivo do que todos os outros países na produção tudo.
Como o conceito de vantagem absoluta não leva em consideração o custo, é útil também ter uma medida que considere os custos econômicos. Por esse motivo, usamos o conceito de vantagem comparativa, que ocorre quando um país pode produzir um bem ou serviço a um custo de oportunidade menor do que outros países.
Os custos econômicos são conhecidos como custo de oportunidade, que é simplesmente a quantia total que é preciso desistir para obter algo e há duas maneiras de analisar esses tipos de despesas. O primeiro é olhá-los diretamente - se custa à China 50 centavos de dólar para produzir um quilo de arroz e custa aos Estados Unidos 1 dólar para fazer um quilo de arroz, por exemplo, a China tem uma vantagem comparativa na produção de arroz porque pode produzir em uma oportunidade menor custo; isso é verdade desde que os custos relatados sejam de fato verdadeiros custos de oportunidade.
A outra maneira de analisar a vantagem comparativa é considerar um mundo simples que consiste em dois países que podem produzir dois bens ou serviços. Essa análise tira totalmente o dinheiro da cena e considera os custos de oportunidade como as compensações entre produzir um bem versus o outro.
Por exemplo, digamos que um trabalhador na China possa produzir 2 libras de arroz ou 3 bananas em uma hora. Dados esses níveis de produtividade, o trabalhador teria que desistir de 2 libras de arroz para produzir mais 3 bananas.
É o mesmo que dizer que o custo de oportunidade de 3 bananas é 2 libras de arroz, ou que o custo de oportunidade de 1 banana é 2/3 de libra de arroz. Da mesma forma, como o trabalhador teria que desistir de 3 bananas para produzir 2 libras de arroz, o o custo de oportunidade de 2 libras de arroz é de 3 bananas, e o custo de oportunidade de 1 libra de arroz é de 3/2 bananas.
É útil notar que, por definição, o custo de oportunidade de um bem é o recíproco do custo de oportunidade do outro bem. Neste exemplo, o custo de oportunidade de 1 banana é igual a 2/3 libras de arroz, que é o recíproco do custo de oportunidade de 1 libra de arroz, que é igual a 3/2 de bananas.
Agora podemos examinar a vantagem comparativa introduzindo custos de oportunidade para um segundo país, como os Estados Unidos. Digamos que um trabalhador nos Estados Unidos possa produzir 1 libra de arroz ou 2 bananas por hora. Portanto, o trabalhador tem que desistir de 2 bananas para produzir 1 libra de arroz, e o custo de oportunidade de uma libra de arroz é de 2 bananas.
Da mesma forma, o trabalhador deve desistir de 1 libra de arroz para produzir 2 bananas ou deve desistir de 1/2 libra de arroz para produzir 1 banana. O custo de oportunidade de uma banana é, portanto, de meio quilo de arroz.
Agora estamos prontos para investigar vantagens comparativas. O custo de oportunidade de uma libra de arroz é de 3/2 bananas na China e 2 bananas nos Estados Unidos. A China, portanto, tem uma vantagem comparativa na produção de arroz.
Por outro lado, o custo de oportunidade de uma banana é de 2/3 de libra de arroz na China e 1/2 de quilo de arroz nos Estados Unidos, e os Estados Unidos têm uma vantagem comparativa em produzir bananas.
Existem alguns recursos úteis a serem observados sobre a vantagem comparativa. Primeiro, embora um país possa ter uma vantagem absoluta em produzir muito bem, não é possível que um país tenha uma vantagem comparativa em produzir todo bem.
No exemplo anterior, a China tinha uma vantagem absoluta em ambos os produtos - 2 libras de arroz versus 1 libra de arroz por hora e 3 bananas versus 2 bananas por hora - mas só tinha uma vantagem comparativa na produção arroz.
A menos que ambos os países enfrentem exatamente os mesmos custos de oportunidade, sempre será esse o caso de dois economia que um país tem uma vantagem comparativa em um bem e o outro país tem uma vantagem comparativa no de outros.
Segundo, a vantagem comparativa não deve ser confundida com o conceito de "vantagem competitiva", que pode ou não significar a mesma coisa, dependendo do contexto. Dito isso, aprenderemos que é a vantagem comparativa que, em última análise, importa ao decidir quais países devem produzir quais bens e serviços para que possam obter ganhos mútuos comércio.