O ônus de um imposto é geralmente compartilhado pelos produtores e consumidores em um mercado. Em outras palavras, o preço que o consumidor paga como resultado do imposto (inclusive o imposto) é mais alto do que o que existiria no mercado sem o imposto, mas não pelo valor total do imposto. Além disso, o preço que o produtor recebe como resultado do imposto (líquido do imposto) é mais baixo do que o que existiria no mercado sem o imposto, mas não pelo valor total do imposto. (Exceções a isso ocorrem quando a oferta ou a demanda são perfeitamente elásticas ou perfeitamente inelásticas.)
Essa observação leva naturalmente à questão do que determina como o ônus de um imposto é compartilhado entre consumidores e produtores. A resposta é que a carga relativa de um imposto sobre os consumidores versus os produtores corresponde ao preço relativo elasticidade da demanda versus elasticidade-preço da oferta.
Quando a oferta é mais elástica que a demanda, os consumidores suportam mais o ônus de um imposto do que os produtores. Por exemplo, se a oferta for duas vezes mais elástica que a demanda, os produtores suportarão um terço da carga tributária e os consumidores suportarão dois terços da carga tributária.
Quando a demanda é mais elástica que a oferta, os produtores suportam mais o ônus de um imposto do que os consumidores. Por exemplo, se a demanda for duas vezes mais elástica que a oferta, os consumidores suportarão um terço da carga tributária e os produtores suportarão dois terços da carga tributária.
É um erro comum supor que consumidores e produtores compartilhem o ônus de um imposto igualmente, mas esse não é necessariamente o caso. De fato, isso ocorre apenas quando a elasticidade-preço da demanda é igual à elasticidade-preço da oferta.
Embora não seja típico, é possível que consumidores ou produtores suportem todo o ônus de um imposto. Se a oferta é perfeitamente elástica ou a demanda é perfeitamente inelástica, os consumidores arcarão com todo o ônus de um imposto. Por outro lado, se a demanda for perfeitamente elástica ou a oferta for perfeitamente inelástica, os produtores suportarão todo o ônus de um imposto.