Existe uma relação entre déficits orçamentários e a saúde da economia, mas certamente não é perfeita. Pode haver déficits orçamentários massivos quando a economia está indo muito bem e, embora um pouco menos provável, os superávits certamente são possíveis durante os maus momentos. Isso ocorre porque um déficit ou superávit depende não apenas das receitas tributárias coletadas (que podem ser consideradas proporcionais à atividade econômica), mas também no nível de compras governamentais e de pagamentos por transferência, que é determinado pelo Congresso e não precisa ser determinado pelo nível de economia atividade.
Dito isto, os orçamentos governamentais tendem a passar do superávit para o déficit (ou os déficits existentes aumentam) à medida que a economia azeda. Isso normalmente acontece da seguinte maneira:
Por causa do fator um, o governo recebe menos dinheiro dos contribuintes devido a uma recessão, enquanto os fatores dois e três implicam que o governo gasta mais dinheiro do que gastaria em tempos melhores. O dinheiro começa a sair do governo mais rapidamente do que entra, causando um déficit no orçamento do governo.