O período paleolítico médio (ca. 200.000 a 45.000 anos atrás) é quando humanos arcaicos, incluindo Homo sapiens neanderthalensis apareceu e floresceu em todo o mundo. Handaxes continuou em uso, mas um novo tipo de kit de ferramentas de pedra chamado Mousterian foi criado, que incluía núcleos preparados propositadamente e ferramentas especializadas em flocos.
Estilo de vida humano precoce
O método de vida no Paleolítico Médio para ambos Homo sapiens e nossos primos neandertais incluíam limpeza, mas também há evidências claras de atividades de caça e coleta. Enterros humanos deliberados, com evidências um tanto controversas de comportamento ritual, são encontrados em vários locais como La Ferrassie e Caverna Shanidar.
Por 55.000 anos atrás, humanos arcaicos cuidavam de seus idosos, como evidenciado em locais como La Chapelle aux Saintes. Algumas evidências de canibalismo também são encontradas em lugares como Krapina e Caverna de Blombos.
Primeiros seres humanos modernos na África do Sul
O Paleolítico Médio termina com o desaparecimento gradual do Neandertal e a ascensão dos
Homo sapiens sapiens, cerca de 40.000 a 45.000 anos atrás. Isso não aconteceu da noite para o dia, no entanto. Os primórdios dos comportamentos humanos modernos são mapeados no Indústrias de Howiesons Poort / Stillbay sul da África, começando talvez há 77.000 anos e deixando a África ao longo de Rota de dispersão do sul.Idade Média da Pedra e o Ateriano
Um punhado de sites parece sugerir que as datas da mudança para o Paleolítico Superior estão fora de sintonia. O Aterian, uma indústria de ferramentas de pedra que há muito se pensava ter sido datada do Paleolítico Superior, agora é reconhecida como Idade Média da Pedra, datando talvez há mais de 90.000 anos. Um site Ateriano - mostrando comportamento do tipo paleolítico superior, mas datado muito antes - é em Grotte des Pigeons, no Marrocos, onde foram descobertas contas de conchas datadas de 82.000 anos. Outro site problemático é a Pinnacle Point África do Sul, onde o uso do ocre vermelho foi documentado em ca. 165.000 anos atrás. Somente o tempo dirá se essas datas permanecem precisas pelo acerto de contas científico.
Os neandertais também se agarravam. O site Neanderthal mais recente conhecido, de ca. 25.000 anos atrás, é Caverna de Gorham em Gibraltar. Finalmente, o debate ainda é incerto sobre os indivíduos de Flores, datando do Paleolítico Médio, mas estendendo-se até o Alto, que podem representar os distintos espécies de homininaHomo floresiensis.