Biografia de John Riley

John Riley (cerca de 1805-1850) era um soldado irlandês que abandonou o exército americano pouco antes do início do Guerra Mexicano-Americana. Ele se juntou ao exército mexicano e fundou o Batalhão de São Patrício, uma força composta por companheiros desertores, principalmente católicos irlandeses e alemães. Riley e os outros desertaram porque o tratamento de estrangeiros no exército dos EUA era muito duro e porque eles achavam que sua lealdade era mais com o México católico do que com os EUA protestantes. Riley lutou com distinção pelo exército mexicano e sobreviveu à guerra apenas para morrer na obscuridade.

Riley nasceu no condado de Galway, na Irlanda, entre 1805 e 1818. A Irlanda era um país muito pobre na época e foi atingido com força mesmo antes do início da grande fome por volta de 1845. Como muitos irlandeses, Riley foi para o Canadá, onde provavelmente serviu em um regimento do exército britânico. Mudando-se para Michigan, ele se alistou no exército dos EUA antes da Guerra Mexicano-Americana. Quando enviado para o Texas, Riley abandonou o México em 12 de abril de 1846, antes que a guerra eclodisse oficialmente. Como outros desertores, ele foi bem-vindo e convidado a servir na Legião de Estrangeiros, que viu ações no bombardeio do Forte Texas e na Batalha da Resaca de la Palma.

Em abril de 1846, Riley havia sido promovido a tenente e havia organizado uma unidade composta por 48 irlandeses que se juntaram ao exército mexicano. Mais e mais desertores vieram do lado americano e, em agosto de 1846, ele tinha mais de 200 homens em seu batalhão. A unidade foi nomeada Batalhão de São Patrício, ou o Batalhão de São Patrício, em homenagem ao santo padroeiro da Irlanda. Eles marcharam sob uma faixa verde com uma imagem de São Patrício de um lado e uma harpa e emblema do México do outro. Como muitos deles eram artilheiros habilidosos, foram designados como um regimento de artilharia de elite.

Durante a Guerra Mexicano-Americana, milhares de homens abandonaram os dois lados: as condições eram duras e mais homens morreram de doenças e exposição do que em combate. A vida no exército dos EUA era particularmente difícil para os católicos irlandeses: eles eram vistos como preguiçosos, ignorantes e tolos. Eles receberam empregos sujos e perigosos e as promoções eram praticamente inexistentes. Aqueles que se juntaram ao lado inimigo provavelmente o fizeram por causa das promessas de terra e dinheiro e por lealdade ao catolicismo: o México, como a Irlanda, é uma nação católica. O batalhão de St. Patrick era formado por estrangeiros, principalmente católicos irlandeses. Havia também alguns católicos alemães e alguns estrangeiros que viviam no México antes da guerra.

O Batalhão de St. Patrick viu uma ação limitada no cerco de Monterrey, pois estavam estacionados em uma enorme fortaleza que os americanos General Zachary Taylor decidiu evitar completamente. No Batalha de Buena Vista, no entanto, eles tiveram um papel importante. Estavam estacionados ao lado da estrada principal em um platô onde ocorreu o principal ataque mexicano. Eles venceram um duelo de artilharia com uma unidade americana e até fugiram com alguns canhões americanos. Quando a derrota mexicana era iminente, eles ajudaram a cobrir o retiro. Vários San Patricios ganharam uma medalha da Cruz de Honra por bravura durante a batalha, incluindo Riley, que também foi promovido a capitão.

Depois que os americanos abriram outra frente, os San Patricios acompanharam os mexicanos General Santa Anna ao leste da Cidade do México. Eles viram ação no Batalha de Cerro Gordo, embora seu papel nessa batalha tenha sido amplamente perdido na história. Foi no Batalha de Chapultepec que eles fizeram um nome para si mesmos. Quando os americanos atacaram a Cidade do México, o Batalhão estava estacionado em uma das extremidades de uma ponte importante e em um convento próximo. Eles mantiveram a ponte e o convento por horas contra tropas e armas superiores. Quando os mexicanos no convento tentaram se render, os San Patricios derrubaram a bandeira branca três vezes. Eles acabaram ficando sobrecarregados quando ficaram sem munição. A maioria dos San Patricios foi morta ou capturada na Batalha de Churubusco, encerrando sua efetiva vida como uma unidade, embora se recuperasse após a guerra com os sobreviventes e durasse cerca de ano.

Riley estava entre os 85 San Patricios capturados durante a batalha. Eles foram submetidos a corte marcial e a maioria deles foi considerada culpada de deserção. Entre 10 e 13 de setembro de 1847, cinquenta deles seriam enforcados como punição por sua deserção para o outro lado. Riley, embora ele fosse o mais famoso entre eles, não foi enforcado: ele havia desertado antes da guerra oficialmente declarado, e essa deserção em tempos de paz era, por definição, muito menos séria ofensa.

Ainda assim, Riley, na época um oficial estrangeiro de maior e mais alto escalão do San Patricios (o batalhão possuía comandantes mexicanos), foi punido severamente. Sua cabeça estava raspada, ele recebeu cinquenta chicotadas (testemunhas dizem que a contagem foi malfeita e que Riley realmente recebeu 59), e ele foi marcado com um D (para desertor) na bochecha. Quando a marca foi colocada de cabeça para baixo, ele foi remarcado na outra face. Depois disso, ele foi jogado em uma masmorra durante a guerra, que durou vários meses. Apesar desse castigo severo, havia no exército americano quem achava que ele deveria ter sido enforcado com os outros.

Após a guerra, Riley e os outros foram libertados e reformaram o Batalhão de St. Patrick. A unidade logo se envolveu nas brigas constantes entre autoridades mexicanas e Riley foi preso brevemente por suspeita de participação em um levante, mas ele foi libertado. Registros indicando que um "Juan Riley" morreu em 31 de agosto de 1850, foram acreditados para se referir a ele, mas novas evidências indicam que esse não é o caso. Esforços estão em andamento para determinar o verdadeiro destino de Riley: o Dr. Michael Hogan (que escreveu os textos definitivos sobre o San Patricios) escreve "A busca pelo local do enterro do verdadeiro John Riley, major mexicano, um herói condecorado e líder do batalhão irlandês, deve continuar."

Para os americanos, Riley é um desertor e um traidor: o mais baixo dos mais baixos. Para os mexicanos, no entanto, Riley é um grande herói: um soldado habilidoso que seguiu sua consciência e se juntou ao inimigo porque achava que era a coisa certa a fazer. O Batalhão de St. Patrick tem um lugar de grande honra na história mexicana: há ruas nomeadas por ele, placas comemorativas onde lutaram, selos postais, etc. Riley é o nome mais comumente associado ao batalhão e, portanto, ganhou um status heróico extra para os mexicanos, que ergueram uma estátua dele em seu local de nascimento de Clifden, na Irlanda. Os irlandeses retribuíram o favor e agora há um busto de Riley no San Angel Plaza, cortesia da Irlanda.

Os americanos de descendência irlandesa, que uma vez deserdaram Riley e o Batalhão, se entusiasmaram com eles nos últimos anos: talvez em parte devido a alguns bons livros lançados recentemente. Além disso, houve uma grande produção de Hollywood em 1999 intitulada "One Man's Hero", baseada (muito vagamente) na vida de Riley e do Batalhão.

Hogan, Michael. "Os soldados irlandeses do México." Brochura, CreateSpace Independent Publishing Platform, 25 de maio de 2011.

Wheelan, Joseph. Invasão do México: o sonho continental da América e a guerra do México, 1846-1848. Nova York: Carroll e Graf, 2007.