Um minuto antes das 8 horas da manhã, hora local, uma colossal tremor de terra começou a sacudir a parte norte de Sumatra e o mar de Andaman, ao norte. Sete minutos depois, um trecho da indonésio zona de subducção de 1200 quilômetros de extensão havia deslizado por uma distância média de 15 metros. A magnitude do momento do evento foi finalmente estimada em 9,3, tornando-o um dos maiores terremotos registrados desde que os sismógrafos foram inventados por volta de 1900.
O tremor foi sentido no sudeste da Ásia e causou devastação no norte de Sumatra e nas ilhas Nicobar e Andaman. A intensidade local atingiu IX nos 12 pontos Escala de Mercalli na capital sumatra de Banda Aceh, um nível que causa dano universal e colapso generalizado de estruturas. Embora a intensidade do tremor não tenha atingido o máximo na escala, o movimento durou vários minutos - a duração do tremor é a principal diferença entre os eventos de magnitude 8 e 9.
Um grande tsunami desencadeada pelo terremoto espalhado para fora da costa de Sumatra. A pior parte disso levou cidades inteiras da Indonésia, mas todos os países da costa do Oceano Índico também foram afetados. Na Indonésia, cerca de 240.000 pessoas morreram do terremoto e tsunami juntos. Cerca de 47.000 pessoas morreram, da Tailândia à Tanzânia, quando o tsunami ocorreu sem aviso prévio durante as próximas horas.
Este terremoto foi o primeiro evento de magnitude 9 a ser registrado pela Rede Sismográfica Global (GSN), um conjunto mundial de 137 instrumentos de primeira qualidade. A estação GSN mais próxima, no Sri Lanka, registrou 9,2 cm de movimento vertical sem distorção. Compare isso com 1964, quando as máquinas da Rede Sísmica Padronizada Mundialmente ficaram fora de escala por horas no terremoto do Alasca em 27 de março. O terremoto de Sumatra prova que a rede GSN é robusta e sensível o suficiente para ser usada em detecção e avisos de tsunami, se os recursos certos puderem ser gastos no apoio à instrumentação e instalações.
Os dados do GSN incluem alguns fatos surpreendentes. Em todos os pontos da Terra, o solo era elevado e abaixado pelo menos um centímetro pelas ondas sísmicas de Sumatra. As ondas da superfície de Rayleigh viajaram pelo planeta várias vezes antes de se dissiparem. A energia sísmica foi liberada em comprimentos de onda tão longos que constituíam uma fração substancial da circunferência da Terra. Seus padrões de interferência formavam ondas estacionárias, como as oscilações rítmicas em uma grande bolha de sabão. De fato, o terremoto de Sumatra fez a Terra tocar com esses oscilações livres como um martelo toca uma campainha.
As "notas" da campainha, ou modos vibracionais normais, estão em frequências extremamente baixas: os dois modos mais fortes têm períodos de cerca de 35,5 e 54 minutos. Essas oscilações desapareceram em poucas semanas. Outro modo, o chamado modo de respiração, consiste em toda a Terra subindo e descendo ao mesmo tempo, com um período de 20,5 minutos. Este pulso foi detectável por vários meses depois. (Um surpreendente papel por Cinna Lomnitz e Sara Nilsen-Hopseth sugere que o tsunami foi realmente alimentado por esses modos normais.)
O IRIS, as Instituições Incorporadas de Pesquisa em Sismologia, compilou resultados científicos do terremoto de Sumatra em um página especial com muita informação de fundo. O US Geological Survey também oferece vários recursos iniciantes e não técnicos sobre o terremoto.
Na época, comentaristas da comunidade científica criticaram a ausência de um sistema de alerta de tsunami nos oceanos indiano e atlântico, 40 anos após o início do sistema do Pacífico. Isso foi um escândalo. Mas um escândalo maior foi o fato de tantas pessoas, incluindo milhares de supostos educadores do primeiro mundo cidadãos que estavam lá de férias, apenas ficaram lá e morreram quando surgiram os sinais claros de desastre antes de olhos. Isso foi um fracasso da educação.
Um vídeo sobre o tsunami da Nova Guiné em 1998 - foi o suficiente para salvar a vida de uma vila inteira em Vanuatu em 1999. Apenas um vídeo! Se cada escola no Sri Lanka, cada mesquita em Sumatra, cada estação de TV na Tailândia mostrasse esse vídeo de vez em quando, qual seria a história naquele dia?