A idéia de construir um canal da costa leste até o interior da América do Norte foi proposta por George Washington, que realmente tentou isso nos anos 1790. E embora o canal de Washington tenha falhado, os cidadãos de Nova York pensaram que poderiam construir um canal que chegaria a centenas de quilômetros a oeste.
Foi um sonho, e muitas pessoas zombaram, mas quando um homem, DeWitt Clinton, se envolveu, o sonho louco começou a se tornar realidade.
Quando o Canal Erie foi inaugurado em 1825, era a maravilha de sua idade. E logo foi um enorme sucesso econômico.
No final dos anos 1700, a nova nação americana enfrentou um problema. Os 13 estados originais foram arranjados ao longo da costa atlântica e havia um medo de que outras nações, como a Grã-Bretanha ou a França, pudessem reivindicar grande parte do interior da América do Norte. George Washington propôs um canal que proporcionaria transporte confiável para o continente, ajudando assim a unir a fronteira da América com os estados estabelecidos.
Na década de 1780, Washington organizou uma empresa, a Patowmack Canal Company, que procurava construir um canal após o rio Potomac. O canal foi construído, mas era limitado em sua função e nunca cumpriu o sonho de Washington.
Durante a presidência de Thomas Jefferson, cidadãos proeminentes do estado de Nova York pressionaram para que o governo federal financiasse um canal que iria para o oeste a partir do rio Hudson. Jefferson rejeitou a ideia, mas determinou que os nova-iorquinos decidiram que iriam por conta própria.
Essa grande idéia pode nunca ter sido concretizada, a não ser pelos esforços de um personagem notável, DeWitt Clinton. Clinton, envolvido na política nacional, quase derrotou James Madison no Eleição presidencial de 1812, era um prefeito enérgico de Cidade de Nova York.
Os planos para a construção do canal foram adiados pela Guerra de 1812. Mas a construção finalmente começou em 4 de julho de 1817. DeWitt Clinton acabara de ser eleito governador de Nova York e sua determinação em construir o canal tornou-se lendária.
Havia muitas pessoas que pensavam que o canal era uma idéia tola, e era ridicularizada como "a grande vala de Clinton" ou "loucura de Clinton".
A maioria dos engenheiros envolvidos no projeto elaborado não possuía nenhuma experiência na construção de canais. Os trabalhadores eram em sua maioria imigrantes recém-chegados da Irlanda, e a maior parte do trabalho seria feita com picaretas e pás. As máquinas a vapor ainda não estavam disponíveis; portanto, os trabalhadores usavam técnicas usadas há centenas de anos.
O canal foi construído em seções, de modo que partes dele foram abertas para o tráfego antes que todo o comprimento fosse declarado terminado em 26 de outubro de 1825.
Para marcar a ocasião, DeWitt Clinton, que ainda era governador de Nova York, montou um barco de canal de Buffalo, Nova York, no oeste de Nova York, para Albany. O barco de Clinton seguiu pelo Hudson para Nova York.
Uma frota maciça de barcos se reuniu no porto de Nova York e, quando a cidade comemorou, Clinton pegou um barril de água do lago Erie e o derramou no Oceano Atlântico. O evento foi elogiado como "O Casamento das Águas".
Os barcos no canal eram puxados por cavalos em um caminho de reboque, embora os barcos a vapor eventualmente se tornassem padrão. O canal não incorporou lagos ou rios naturais em seu projeto, por isso é totalmente contido.
O Canal Erie foi um enorme e imediato sucesso como artéria de transporte. Bens do oeste podiam ser levados através dos Grandes Lagos até Buffalo, depois no canal para Albany e Nova York, e possivelmente até à Europa.
E muitas cidades surgiram ao longo do canal, incluindo Syracuse, Rochester e Buffalo. Segundo o Estado de Nova York, 80% da população do interior de Nova York ainda vive a 40 quilômetros da rota do Canal Erie.
O Canal Erie era a maravilha da época, e era celebrado em canções, ilustrações, pinturas e folclore popular.
O canal foi ampliado em meados do século XIX e continuou sendo usado para transporte de mercadorias por décadas. Eventualmente, ferrovias e rodovias substituíram o canal.
Hoje, o canal é geralmente usado como uma via navegável de lazer, e o Estado de Nova York está ativamente engajado na promoção do Canal Erie como destino turístico.