Ted Kennedy e o acidente de Chappaquiddick

Por volta da meia-noite de 18 de julho de 1969, depois de deixar uma festa, o senador Ted Kennedy perdeu o controle de sua sedã Oldsmobile preto, que saiu de uma ponte e desembarcou no lago Poucha, na ilha de Chappaquiddick, Massachusetts. Enquanto Kennedy sobreviveu ao acidente, sua passageira, Mary Jo Kopechne, 28 anos, não. Kennedy fugiu do local e não relatou o acidente por quase 10 horas.

Edward Moore Kennedy, mais conhecido como Ted, formou-se na Faculdade de Direito da Universidade da Virgínia em 1959 e seguiu em seu irmão mais velho John F. Kennedy's passos quando ele foi eleito para o Senado de Massachusetts em novembro de 1962. Em 1969, Ted Kennedy era casado e tinha três filhos e estava se alinhando para se tornar um candidato à presidência, assim como seus irmãos mais velhos John e Robert F. Kennedy tinha feito antes dele. Os eventos da manhã de 19 de julho mudariam esses planos.

Embora Kennedy tenha sido submetido a procedimentos de investigação subsequentes, ele não foi acusado em conexão com a morte de Kopechne. Muitos afirmam que Kennedy evitou assumir a responsabilidade como resultado direto de conexões familiares privilegiadas. No entanto, o incidente de Chappaquiddick permaneceu uma cicatriz na reputação de Kennedy, impedindo-o de fazer uma corrida séria para se tornar

Fazia pouco mais de um ano desde que o assassinato do candidato presidencial RFK, então Ted Kennedy e seu primo, Joseph Gargan, planejaram uma pequena reunião para alguns indivíduos selecionados que haviam trabalhado na campanha condenada. A reunião estava marcada para sexta e sábado, de 18 a 19 de julho, na ilha de Chappaquiddick (localizado ao leste de Martha's Vineyard), coincidindo com a anual da região regata de vela. A pequena reunião seria um churrasco com bifes grelhados, aperitivos e bebidas em uma casa alugada chamada Lawrence Cottage.

Kennedy chegou por volta das 13h. em 18 de julho e correu na regata com seu barco "Victoria" até às 18h. Após o check-in em seu hotel, o Shiretown Inn em Em Edgartown (na ilha de Martha's Vineyard), Kennedy trocou de roupa, atravessou o canal que separava as duas ilhas através de uma balsa e chegou por volta das 7:30 às Lawrence Cottage. A maioria dos outros convidados chegou às 8h30.

Entre os participantes da festa, havia um grupo de seis jovens conhecidas como “garotas da caldeira”, pois suas mesas estavam localizadas na sala mecânica do prédio da campanha. Eles se uniram durante sua experiência na campanha e esperavam se reunir em Chappaquiddick. Kopechne era uma das garotas da caldeira.

Pouco depois das 11 horas, Kennedy anunciou que estava saindo da festa. Seu motorista, John Crimmins, ainda não havia terminado o jantar. Embora fosse extremamente raro Kennedy dirigir, ele supostamente pediu a Crimmins as chaves do carro para que ele pudesse sair por conta própria.

Kennedy alegou que Kopechne pediu a ele que voltasse para o hotel quando mencionou sua intenção de sair. Kennedy e Kopechne embarcaram no Oldsmobile Delmont 88 em 1967 juntos. Kopechne não contou a ninguém para onde estava indo e deixou sua carteira na cabana. Os detalhes exatos do que aconteceu a seguir são amplamente desconhecidos.

Após o incidente, Kennedy afirmou que achava que estava indo para a balsa. No entanto, em vez de virar à esquerda da estrada principal em direção à balsa, Kennedy virou à direita, pela estrada não pavimentada Dyke Road, que terminava em uma praia isolada. Ao longo desta estrada, ficava a antiga ponte Dyke, que não possuía corrimão. Viajando aproximadamente 30 quilômetros por hora, Kennedy perdeu a ligeira curva à esquerda para atravessar a ponte com segurança. Seu carro saiu do lado direito da ponte, mergulhando no lago Poucha para aterrissar de cabeça para baixo em 8 a 10 pés de água.

De alguma forma, Kennedy se libertou do veículo e nadou até a praia, onde alegou ter chamado Kopechne. Por sua descrição dos eventos, ele fez várias tentativas para alcançá-la no veículo antes de se esgotar. Depois de descansar, voltou ao chalé e pediu ajuda a Gargan e Paul Markham.

Todos os três homens voltaram ao local e tentaram novamente resgatar Kopechne. Quando não tiveram sucesso, Gargan e Markham levaram Kennedy ao desembarque da balsa e o deixaram lá, assumindo que ele denunciaria o acidente em Edgartown. Eles retornaram à festa e não contataram as autoridades, supostamente acreditando que Kennedy estava prestes a fazê-lo.

Mais tarde, o testemunho de Kennedy alega que, em vez de atravessar o canal entre as duas ilhas (que havia parado de circular por volta da meia-noite), ele nadou. Depois de finalmente chegar ao outro lado completamente exausto, Kennedy caminhou para o hotel. Ele ainda não denunciou o acidente.

Por volta das 8 horas da manhã seguinte, Kennedy encontrou Gargan e Markham em seu hotel e disse que ainda não havia denunciado o acidente. Conforme citado na página 11 das transcrições do inquérito sobre o incidente, ele “de alguma forma acreditava que quando o sol surgiu e era uma nova manhã, que o que tinha acontecido na noite anterior não teria acontecido e não aconteceu acontecer."

Mesmo assim, Kennedy não foi à polícia. Em vez disso, Kennedy voltou a Chappaquiddick para fazer um telefonema particular para um velho amigo, na esperança de pedir conselhos. Só então Kennedy pegou a balsa de volta a Edgartown e relatou o acidente à polícia pouco antes das 10 horas, quase 10 horas após o acidente.

A polícia, no entanto, já sabia do acidente. Antes de Kennedy chegar à delegacia, um pescador havia visto o carro capotado e contatado as autoridades. Aproximadamente às 9h, um mergulhador trouxe o corpo de Kopechne à superfície.

Uma semana após o acidente, Kennedy se declarou culpado de deixar o local do acidente. Ele foi condenado a dois meses de prisão. No entanto, a promotoria concordou em suspender a sentença mediante solicitação do advogado de defesa, com base na idade e na reputação de Kennedy de serviço comunitário.

Na noite de 25 de julho, Kennedy fez uma discurso breve que várias redes nacionais televisionaram. Ele começou com suas razões para estar em Martha's Vineyard, observando que a única razão pela qual sua esposa não acompanhá-lo foi devido a problemas de saúde (ela estava em meio a uma gravidez difícil naquele momento e depois abortado). Ele insistiu que não havia razão para suspeitar de Kopechne sobre conduta imoral e ele próprio, já que Kopechne (e as outras "garotas da caldeira") eram de caráter impecável.

Kennedy afirmou que, embora sua lembrança dos eventos em torno do acidente tenha sido nebulosa, ele lembrou claramente de tentar salvar a Kopechne, tanto a sós quanto a Gargan e Markham. Mesmo assim, Kennedy descreveu não chamar imediatamente a polícia de "indefensável".

Depois de retransmitir sua versão dos eventos daquela noite e decretar sua inação inicial, Kennedy declarou que estava pensando em renunciar ao Senado. Ele esperava que o povo de Massachusetts lhe desse conselhos e o ajudasse a decidir. Kennedy encerrou o discurso com uma passagem de "Profiles in Courage", de JFK, e implorou aos espectadores que o deixassem seguir em frente e continuar contribuindo para o bem-estar da sociedade.

Em janeiro de 1970, seis meses após o acidente, ocorreu um inquérito sobre a morte de Kopechne, com o juiz James A. Boyle presidindo. O inquérito foi mantido em segredo a pedido dos advogados de Kennedy. Boyle considerou Kennedy um motorista negligente e inseguro e poderia ter apoiado possíveis acusações de homicídio culposo. No entanto, o promotor público Edmund Dinis optou por não apresentar queixa.

As descobertas do inquérito foram divulgadas naquela primavera. Em abril de 1970, um Grande juri convocada para examinar o incidente de Chappaquiddick. O júri convocou quatro testemunhas que não haviam testemunhado anteriormente, apesar de Dinis ter informado que Kennedy não poderia ser indiciado por acusações relacionadas ao incidente por falta de provas. Eles finalmente concordaram, decidindo não indiciar Kennedy.

As únicas repercussões foram uma suspensão temporária da licença de Kennedy, que foi levantada em novembro de 1970. Ainda assim, esse inconveniente empalideceu em comparação com a mancha de sua reputação. O próprio Kennedy observou logo depois que ele não faria campanha pela indicação presidencial democrata em 1972. Muitos historiadores acreditam que o Incidente de Chappaquiddick também o impediu de fugir em 1976. Kennedy se preparou para um desafio primário contra o titular Jimmy Carter para a indicação do Partido Democrata em 1979. Carter apenas referenciou seletivamente o incidente e Kennedy perdeu.

Apesar da falta de impulso para o cargo oval, Kennedy foi reeleito com sucesso para o Senado mais sete vezes. Em 1970, apenas um ano depois de Chappaquiddick, Kennedy foi reeleito com 62% dos votos. Ao longo de seu mandato, Kennedy foi reconhecido como um defensor dos economicamente menos favorecidos, um defensor franco dos direitos civis e um grande defensor do atendimento universal à saúde. Sua morte em 2009, aos 77 anos, foi resultado de um tumor cerebral maligno.