Em 1619, o astrônomo italiano Galileo Galilei cunhou o termo "Aurora Boreal" para um fenômeno astronômico observado principalmente em latitudes muito altas: faixas cintilantes de cor arqueando através do céu noturno. Aurora era o nome da deusa do amanhecer de acordo com os romanos (conhecido como Eos e geralmente descrito como "dedos rosados" pelos gregos), enquanto Boreas era o deus do vento norte.
Embora o nome reflita a visão de mundo italiana de Galileu, as luzes fazem parte da história oral da maioria das culturas nas latitudes em que as luzes do norte são vistas. Os povos indígenas da América e do Canadá têm tradições relacionadas às auroras. Segundo a mitologia regional, na Escandinávia, o deus nórdico do inverno Ullr teria produzido a Aurora Boreal para iluminar as noites mais longas do ano. Um mito entre o povo caçador de caribu Dene é que as renas se originaram na Aurora Boreal.
Uma tábua cuneiforme babilônica tardia datada do reinado do rei Nabucodonosor II (governado 605-562 aC) é a referência mais antiga conhecida às luzes do norte. O tablete contém um relatório de um astrônomo real de um brilho vermelho incomum no céu à noite, em uma data babilônica correspondente a 12/13 de março de 567 aC. Os primeiros relatórios chineses incluem vários, os primeiros datados de 567 CE e 1137 CE. Cinco exemplos de múltiplas observações aurorais simultâneas do leste da Ásia (Coréia, Japão, China) foram identificados nos últimos 2.000 anos, ocorrendo nas noites de 31 de janeiro de 1101; 6 de outubro de 1138; 30 de julho de 1363; 8 de março de 1582; e 2 de março de 1653.
Um importante relato romano clássico vem de Plínio, o Velho, que escreveu sobre a aurora em 77 EC, chamando as luzes de "chasma" e descrevendo-o como um "bocejo" do céu noturno, acompanhado por algo que parecia sangue e fogo caindo para a terra. Os registros da aurora boreal no sul da Europa começam no século V aC.
Essas descrições poéticas do fenômeno desmentem a origem astrofísica da aurora boreal (e seu gêmeo do sul, a aurora austral). Eles são o exemplo mais próximo e mais dramático dos fenômenos espaciais. Partículas do sol, que podem emergir em um fluxo constante chamado vento solar ou em erupções gigantes conhecidas como ejeção de massa coronal, interagem com os campos magnéticos na atmosfera superior da Terra. Essas interações fazem com que as moléculas de oxigênio e nitrogênio liberem fótons de luz.