Por definição, neve são "partículas de gelo cristalizadas que possuem integridade física e força para manter sua forma". É normalmente criado pela Mãe Natureza, mas quando a Mãe Natureza não fornece estações de esqui comerciais ou cineastas precisa de neve, é aí que fabricação de neve as máquinas entram.
A primeira neve feita à máquina
A neve sintética começou como um acidente. Um laboratório de baixa temperatura no Canadá estudava os efeitos da geada na ingestão de um motor a jato na década de 1940. Liderados pelo Dr. Ray Ringer, os pesquisadores estavam pulverizando água no ar pouco antes da entrada do motor em um túnel de vento, tentando reproduzir condições naturais. Eles não criaram gelo de geada, mas fizeram neve. Eles tiveram que desligar repetidamente o motor e o túnel de vento para retirá-lo.
As tentativas de comercializar uma máquina de produção de neve começaram com Wayne Pierce, que estava no negócio de fabricação de esqui nos anos 40, junto com os parceiros Art Hunt e Dave Richey. Juntos, eles formaram a Tey Manufacturing Company de Milford, Connecticut, em 1947, e venderam um novo design de esqui. Mas em 1949, a Mãe Natureza ficou avarenta e a empresa foi duramente atingida por uma queda nas vendas de esqui devido a um inverno seco e sem neve.
Wayne Pierce surgiu com uma solução em 14 de março de 1950. "Eu sei fazer neve!" ele anunciou quando chegou ao trabalho naquela manhã de março. Ele tinha a ideia de que, se você pudesse soprar gotículas de água através do ar gelado, a água se transformaria em cristais hexagonais congelados ou flocos de neve. Usando um compressor de spray de tinta, um bico e uma mangueira de jardim, Pierce e seus parceiros criaram uma máquina que fazia neve.
A empresa recebeu um processo básico patente em 1954 e instalaram algumas de suas máquinas para fabricar neve, mas eles não levaram seus negócios para a neve muito longe. Talvez eles estivessem mais interessados em esquis do que em algo para esquiar. Os três parceiros venderam sua empresa e os direitos de patente da máquina de neve para a Emhart Corporation em 1956.
Joe e Phil Tropeano, proprietários da Larchmont Irrigation Company, em Boston, compraram a patente Tey e começaram a fabricar e desenvolver seu próprio equipamento de fabricação de neve, a partir do projeto de Pierce. E quando a idéia de fazer neve começou a pegar, Larchmont e os irmãos Tropeano começaram a processar outros fabricantes de equipamentos para a neve. A patente de Tey foi contestada em tribunal e derrubada com base em que a pesquisa canadense liderada pelo Dr. Ray Ringer antecedeu a patente concedida a Wayne Pierce.
Uma enxurrada de patentes
Em 1958, Alden Hanson registraria uma patente para um novo tipo de máquina para fabricação de neve, chamado snowmaker de ventiladores. A patente anterior da Tey era uma máquina de ar e água compactada e tinha suas desvantagens, que incluíam barulho alto e demandas de energia. As mangueiras também congelavam ocasionalmente e não era inédito que as linhas se separassem. A Hanson projetou uma máquina de fazer neve usando um ventilador, água em partículas e o uso opcional de um agente nucleante, como partículas de sujeira. Ele recebeu uma patente para sua máquina em 1961 e é considerado o modelo pioneiro de todas as máquinas de produção de neve para ventiladores atualmente.
Em 1969, um trio de inventores do Lamont Labs da Columbia University, chamado Erikson, Wollin e Zaunier, registrou uma patente para mais uma máquina de produção de neve. Conhecida como a patente de Wollin, era para uma pá de ventilador rotativa especialmente desenvolvida que foi impactada com a água por trás, resultando em água atomizada mecanicamente saindo da frente. Quando a água congelou, tornou-se neve.
Os inventores criaram a Snow Machines International, fabricantes da máquina de produção de neve com base nesta patente de Wollin. Eles assinaram prontamente acordos de licenciamento com o detentor da patente Hanson para evitar uma disputa de infração com essa patente. Como parte do contrato de licença, a SMI foi sujeita a inspeção por um representante da Hanson.
Em 1974, foi registrada uma patente para o Boyne Snowmaker, um ventilador de duto que isolava o nucleador na parte externa do duto e afastado dos bicos de água a granel. Os bicos foram posicionados acima da linha central e na borda a jusante do duto. A SMI era o fabricante licenciado do Boyne Snowmaker.
em 1978, Bill Riskey e Jim VanderKelen registraram uma patente para uma máquina que passaria a ser conhecida como o nucleador do Lago Michigan. Cercou o nucleador existente com uma camisa de água. O nucleador do Lago Michigan não exibiu nenhum dos problemas de congelamento dos quais os fabricantes de neve anteriores sofreram. VanderKelen recebeu uma patente por seu Silent Storm Snowmaker, um ventilador de várias velocidades com uma nova lâmina de hélice, em 1992.