Um dos seis principais grupos de animais- junto com invertebrados, anfíbios, répteis, pássaros e mamíferos - os peixes são tão abundantes nos oceanos, lagos e rios do mundo que novas espécies são constantemente descobertas.
Os peixes são amplamente divididos em três classes. o Osteichthyes, ou peixe ósseo, incluem peixes com barbatanas de raios e com nadadeiras no lóbulo, respondendo por mais de 30.000 espécies, variando de peixes conhecidos como salmão e atum a peixes-peixes mais exóticos e enguias elétricas. o Chondrichthyesou peixes cartilaginosos, incluem tubarões, raias e patins, e o Agnatha, ou peixe sem mandíbula, inclui hagfish e lampreias. (Uma quarta classe, Placoderms, ou peixe blindado, há muito se extinguiu, e a maioria dos especialistas coloca Acanthodes, ou tubarões espinhosos, sob o guarda-chuva de Osteichthyes.)
Como todos os animais, os peixes precisam oxigênio para alimentar seu metabolismo: a diferença é que os vertebrados terrestres respiram ar, enquanto os peixes dependem do oxigênio dissolvido na água. Para esse fim, os peixes desenvolveram brânquias, órgãos complexos, eficientes e de várias camadas que absorvem o oxigênio da água e excretam dióxido de carbono. As brânquias só funcionam quando a água oxigenada está constantemente fluindo através delas, e é por isso que peixes e tubarões estão sempre em movimento - e por que eles expiram tão rapidamente quando são arrancados da água por humanos pescadores. (Alguns peixes, como peixe-pulmão e peixe-gato, possuem pulmões rudimentares além de suas brânquias e podem respirar ar quando as circunstâncias o exigirem).
Antes dos vertebrados, havia cordados - pequenos animais marinhos com cabeças de simetria bilateral distintas de suas caudas e cordões nervosos percorrendo o comprimento de seus corpos. Há pouco mais de 500 milhões de anos, durante o Cambriano período, uma população de cordados evoluiu para os primeiros verdadeiros vertebrados, que depois gerou todos os répteis, pássaros, anfíbios e mamíferos que conhecemos e amamos hoje. (Um sexto grupo de animais, invertebrados, nunca se inscreveu nessa tendência de espinha dorsal; hoje eles representam 97% de todas as espécies de animais!)
Como os anfíbios e répteis com os quais estão distantes, a grande maioria dos peixes é ectotérmico, ou de sangue frio: eles dependem da temperatura ambiente da água para alimentar seus metabolismos internos. Surpreendentemente, porém, barracudas, atuns, cavala e espadarte - que pertencem à subordem Scombroidei - todos possuem metabolismos de sangue quente, embora usem um sistema bastante diferente do de mamíferos e pássaros; um atum pode manter uma temperatura corporal interna de 90 graus Fahrenheit, mesmo quando nadar em água a 45 graus! Os tubarões Mako também são endotérmicos, uma adaptação que lhes confere mais energia ao perseguir presas.
Os vertebrados ovíparos põem ovos; os vertebrados vivíparos gestam seus filhotes (por pelo menos um breve período de tempo) no ventre da mãe. Ao contrário de outros vertebrados, a maioria das espécies de peixes fertiliza seus ovos externamente: a fêmea expele centenas ou milhares de óvulos pequenos e não fertilizados, momento em que o macho libera seu esperma na água, pelo menos alguns dos quais encontram marca. (Alguns peixes se envolvem em fertilização interna, os machos usam um órgão semelhante ao pênis para engravidar a fêmea.) Porém, existem algumas exceções que comprovam a regra: em "ovovivíparo"peixes, os ovos eclodem enquanto ainda estão no corpo da mãe, e existem até alguns peixes vivíparos como tubarões-limão, cujas fêmeas têm órgãos muito semelhantes às placentas de mamíferos.
Os peixes vivem em ecossistemas estratificados: a cadeia alimentar é muito diferente 20 pés abaixo da superfície do que uma ou duas milhas de profundidade. Por esse motivo, é do interesse de um peixe manter uma profundidade constante, o que muitas espécies realizam com a ajuda de um bexiga de natação: um órgão cheio de gás dentro de seus corpos que mantém a flutuabilidade do peixe e elimina a necessidade de nadar na velocidade máxima. É amplamente acreditado, embora ainda não comprovado, que os pulmões primitivos do primeiros tetrápodes ("peixe fora d'água") evoluiu das bexigas natatórias, que foram "cooptadas" para esse propósito secundário, de forma a permitir que animais vertebrados colonizassem a terra.
Mesmo as pessoas que defendem um tratamento mais humano dos vertebrados "superiores", como vacas e galinhas, não têm muita opinião no que diz respeito aos peixes. Mas existem alguns estudos (um tanto controversos) que mostram que os peixes são capazes de sentir dor, mesmo embora esses vertebrados não tenham a estrutura do cérebro, chamada neocórtex, que está associada à dor em mamíferos. Na Inglaterra, a Royal Society for the Protection of Animals adotou uma postura contra a crueldade para peixe, que presumivelmente se aplica mais a anzóis horrivelmente desfigurantes do que a peixes industriais fazendas.
Uma das características que fazem os peixes parecerem tão estranhos é a falta de pálpebras e, portanto, a incapacidade de piscar: a cavala manterá o mesmo olhar vítreo, relaxado ou alarmado, ou, se estiver vivo ou morto. Isso levanta a questão relacionada de como ou mesmo se os peixes dormem. Apesar de seus olhos bem abertos, existem evidências de que os peixes dormem, ou pelo menos se envolvem em um comportamento restaurador semelhante ao sono humano: alguns peixes flutuam lentamente no lugar ou se envolvem em rochas ou corais, o que pode indicar uma quantidade reduzida de atividade. (Mesmo quando um peixe parece imóvel, as correntes oceânicas ainda mantêm suas brânquias supridas com oxigênio.)
Embora muitos peixes tenham uma visão excelente, eles não se adaptam à audição e ao olfato. No entanto, esses vertebrados marinhos estão equipados com a sensação de que os vertebrados terrestres carecem completamente: linha "ao longo do comprimento de seus corpos que detecta o movimento da água, ou mesmo, em algumas espécies, correntes. A linha lateral de um peixe é especialmente importante para manter seu lugar na cadeia alimentar: os predadores usam esse "sexto sentido" para abrigar presas, e as presas usam-no para evitar predadores. Os peixes também usam suas linhas laterais para se reunir nas escolas e escolher a direção certa para suas migrações periódicas.
Os oceanos do mundo são tão grandes e profundos, e os peixes que os habitam são tão populosos e prolíficos, que você pode desculpar muitas pessoas por acreditarem que atum, salmão e outros são alimentos inesgotáveis fontes. Nada poderia estar mais longe da verdade: a pesca excessiva pode facilmente extinguir uma população de peixes, à medida que os seres humanos colhem uma espécie para suas mesas de jantar mais rapidamente do que podem reproduzir e reabastecer seu próprio estoque. Infelizmente, apesar do risco comprovado de colapso de espécies, a pesca comercial de certas espécies de peixes continua inabalável; se a tendência persistir, alguns de nossos peixes favoritos podem desaparecer dos oceanos do mundo dentro de 50 anos.