Presume-se que a primeira onda de feminismo tenha começado em 1848 com a Convenção de Seneca Falls e ter terminado em 1920, com a aprovação da Décima Nona Emenda, dando às mulheres americanas a voto. No início do movimento, feministas assumiram questões como educação, religião, lei do casamento, admissão a profissões e direitos financeiros e de propriedade, em 1920 o foco principal da primeira vaga foi na votação. Quando essa batalha foi vencida, o ativismo pelos direitos das mulheres parecia desaparecer.
Presume-se que a segunda onda do feminismo comece nos anos 1960 e atravesse o Prazo da ERA março de 1979, ou o prazo estendido em 1982.
Mas a verdade é que havia feministas - aquelas que defendiam o avanço das mulheres em direção à igualdade - antes de 1848, e houve ativismo entre 1920 e 1960 em nome dos direitos das mulheres. Os períodos de 1848 a 1920 e durante as décadas de 1960 e 1970 viram mais foco nesse ativismo, e houve retrocessos de 1920 - 1960 e a partir da década de 1970, que dão alguma credibilidade à imagem das ondas atingindo a crista e depois da queda da água costas.
Como muitas metáforas, a metáfora das "ondas" revela e esconde algumas verdades sobre os movimentos de direitos das mulheres.