Batalha das estradas bascas nas guerras napoleônicas

A Batalha das Estradas Bascas ocorreu de 11 a 13 de abril de 1809, durante o Guerras Napoleônicas (1803-1815).

britânico

• Almirante Lord James Gambier
• Capitão Thomas Cochrane
• 11 navios da linha, 7 fragatas, 6 brigs, 2 navios-bomba

francês

• Vice-Almirante Zacharie Allemand
• 11 navios da linha, 4 fragatas

Após a derrota franco-espanhola em Trafalgar em 1805, as unidades restantes da frota francesa foram distribuídas entre as estradas de Brest, Lorient e Basque (La Rochelle / Rochefort). Nesses portos, eles foram bloqueados pela Marinha Real, pois os britânicos tentavam impedi-los de chegar ao mar. Em 21 de fevereiro de 1809, os navios do bloqueio de Brest foram retirados da estação por uma tempestade, permitindo que o contra-almirante Jean-Baptiste Philibert Willaumez escapasse com oito navios da linha. Embora o Almirantado tenha inicialmente se preocupado com o fato de Willaumez pretender atravessar o Atlântico, o almirante francês virou-se para o sul.

Reunindo cinco navios que haviam escapado de Lorient, Willaumez entrou nas Estradas Bascas. Alerta para esse desenvolvimento, o Almirantado enviou o almirante Lord James Gambier, juntamente com a maior parte da frota do canal, para a área. Estabelecendo um forte bloqueio das Estradas Bascas, Gambier logo recebeu ordens ordenando que ele destruísse a frota francesa combinada e o instruiu a considerar o uso de navios de bombeiros. Fanático religioso que passou boa parte da década anterior em terra, Gambier franziu o cenho ao usar navios de bombeiros, afirmando que eles eram "um modo horrível de guerra" e "não-cristão".

Frustrado pela relutância de Gambier em avançar com um ataque às Estradas Bascas, o Primeiro Senhor do Almirantado, Lord Mulgrave, convocou o Capitão Lord Thomas Cochrane para Londres. Tendo retornado recentemente à Grã-Bretanha, Cochrane havia estabelecido um histórico de operações bem-sucedidas e ousadas como comandante de fragatas no Mediterrâneo. Encontrando-se com Cochrane, Mulgrave pediu ao jovem capitão que liderasse um ataque de um navio de bombeiros às estradas bascas. Embora preocupado com o fato de mais comandantes seniores se ressentirem de sua nomeação para o cargo, Cochrane concordou e navegou para o sul a bordo do HMS Imperieuse (38 armas).

Chegando a Basque Roads, Cochrane foi calorosamente recebido por Gambier, mas descobriu que os outros capitães mais graduados do esquadrão ficaram irritados com sua seleção. Do outro lado da água, a situação francesa havia mudado recentemente, com o vice-almirante Zacharie Allemand assumindo o comando. Avaliando as disposições de seus navios, ele os colocou em uma posição defensiva mais forte, ordenando que eles formassem duas linhas ao sul da Ilha de Aix. Aqui eles foram protegidos a oeste pelo Boyart Shoal, forçando qualquer ataque a vir do noroeste. Como defesa adicional, ele ordenou um boom construído para proteger essa abordagem.

Observando a posição francesa em Imperieuse, Cochrane defendeu a conversão imediata de vários transportes em navios de explosão e incêndio. Uma invenção pessoal de Cochrane, os primeiros eram essencialmente navios de bombeiros embalados com cerca de 1.500 barris de pólvora, balas e granadas. Embora o trabalho tenha avançado em três navios-explosão, Cochrane foi forçado a esperar até que vinte navios de bombeiros chegassem em 10 de abril. Encontrando-se com Gambier, ele pediu um ataque imediato naquela noite. Esse pedido foi negado muito à ira de Cochrane (Mapa)

Avistando os navios de bombeiros no mar, Allemand ordenou que seus navios da linha atacassem mastros e velas para reduzir a quantidade de material inflamável exposto. Ele também ordenou que uma linha de fragatas se posicionasse entre a frota e o boom, além de empregar um grande número de pequenas embarcações para rebocar os navios que se aproximavam. Apesar de ter perdido o elemento surpresa, Cochrane recebeu permissão para atacar naquela noite. Para apoiar o ataque, ele se aproximou da ancoragem francesa com Imperieuse e as fragatas HMS Unicórnio (32), HMS Pallas (32) e HMS Aigle (36).

Após o anoitecer, Cochrane liderou o ataque no maior navio de explosão. Seu plano pedia o uso de duas naves de explosão para criar medo e desorganização, a serem seguidas por um ataque usando as vinte naves de incêndio. Navegando adiante com três voluntários, o navio de explosão da Cochrane e seu companheiro romperam o boom. Pondo o fusível, eles partiram. Embora seu navio de explosão tenha detonado cedo, ele e seu companheiro causaram grande consternação e confusão entre os franceses. Abrindo fogo nos locais onde as explosões ocorreram, a frota francesa enviou batedor após batedor em suas próprias fragatas.

Retornando a Imperieuse, Cochrane encontrou o ataque dos navios de bombeiros em desordem. Dos vinte, apenas quatro chegaram à ancoragem francesa e causaram pouco dano material. Sem o conhecimento de Cochrane, os franceses acreditavam que todos os navios de bombeiros que se aproximavam eram navios de explosão e freneticamente deslizavam seus cabos em um esforço para escapar. Trabalhando contra um forte vento e maré com velas limitadas, todos, exceto dois da frota francesa, acabaram encalhando antes do amanhecer. Embora inicialmente indignado com o fracasso do ataque dos navios de bombeiros, Cochrane ficou entusiasmado ao ver os resultados ao amanhecer.

Às 5h48, Cochrane sinalizou a Gambier que a maior parte da frota francesa estava desativada e que a frota do canal deveria se aproximar para concluir a vitória. Embora esse sinal tenha sido reconhecido, a frota permaneceu no mar. Sinais repetidos de Cochrane falharam em pôr Gambier em ação. Consciente de que a maré estava alta às 15h09 e de que os franceses podiam flutuar e escapar, Cochrane tentou forçar Gambier a entrar na briga. Escorregar pelas estradas bascas com ImperieuseCochrane rapidamente se envolveu com três navios franceses aterrados da linha. Às 13:45, sinalizando a Gambier que ele precisava de assistência, Cochrane ficou aliviado ao ver dois navios da linha e sete fragatas se aproximando da Frota do Canal.

Ao ver os navios britânicos que se aproximavam, Calcutá (54) rendeu-se imediatamente a Cochrane. Quando os outros navios britânicos entraram em ação, Aquilon (74) e Ville de Varsovie (80) se renderam por volta das 17h30. Com a batalha travando, Tonnerre (74) foi incendiado por sua tripulação e explodiu. Vários navios franceses menores também foram queimados. Ao cair da noite, os navios franceses que haviam sido levados para o mar recuaram para a foz do rio Charente. Quando amanheceu, Cochrane tentou renovar a luta, mas ficou furioso ao ver que Gambier estava recolhendo os navios. Apesar dos esforços para convencê-los a permanecer, eles partiram. Sozinho novamente, ele estava se preparando Imperieuse por um ataque ao carro-chefe da Allemand oceano (118) quando uma sucessão de cartas de Gambier o forçou a retornar à frota.

A última grande ação naval das Guerras Napoleônicas, a Batalha das Estradas Bascas, viu a Marinha Real destruir quatro navios franceses da linha e uma fragata. Retornando à frota, Cochrane pressionou Gambier para renovar a batalha, mas recebeu ordem de partir para a Grã-Bretanha com despachos detalhando a ação. Ao chegar, Cochrane foi aclamado como herói e cavaleiro, mas ficou furioso com a oportunidade perdida de aniquilar os franceses. Membro do Parlamento, Cochrane informou a Lord Mulgrave que não votaria em uma moção de agradecimento a Gambier. Isso provou um suicídio profissional, pois ele foi impedido de retornar ao mar. Enquanto a notícia se espalhava pela imprensa de que Gambier havia falhado ao máximo, ele procurou uma corte marcial para limpar seu nome. Em um resultado fraudulento, onde as principais evidências foram retidas e os gráficos alterados, ele foi absolvido.