"Se a liberdade de expressão for retirada", George Washington disse a um grupo de oficiais militares em 1783: "então, burros e silenciosos, poderemos ser levados, como ovelhas ao matadouro". Os Estados Unidos nem sempre preservou a liberdade de expressão, mas a tradição da liberdade de expressão foi refletida e desafiada por séculos de guerras, mudanças culturais e desafios legais.
Seguindo a sugestão de Thomas Jefferson, James Madison assegura a aprovação da Declaração de Direitos, que inclui o Primeira Emenda à Constituição dos EUA. Em teoria, a Primeira Emenda protege o direito à liberdade de expressão, imprensa, assembléia e a liberdade de reparar queixas por petição; na prática, sua função é amplamente simbólica até a decisão da Suprema Corte dos EUA em Gitlow v. Nova york (1925).
Preocupado com os críticos de seu governo, o Presidente John Adams pressiona com êxito a aprovação dos Atos sobre Alien e Sedição. A Lei da Sedição, em particular, tem como alvo os apoiadores de Thomas Jefferson, restringindo as críticas que podem ser feitas contra o presidente. Jefferson venceria a eleição presidencial de 1800 de qualquer maneira, a lei expirou e o Partido Federalista de John Adams nunca mais conquistou a presidência.
A Lei Federal Comstock de 1873 concede aos correios a autoridade para censurar correspondência contendo material isso é "obsceno, lascivo e / ou lascivo". A lei é usada principalmente para direcionar informações sobre contracepção.
Illinois, Pensilvânia e Dakota do Sul se tornam os primeiros estados a proibir oficialmente a profanação da bandeira dos Estados Unidos. A Suprema Corte finalmente considerou as proibições de profanação de bandeiras inconstitucionais quase um século depois, em Texas v. Johnson (1989).
A Lei da Sedição de 1918 tem como alvo anarquistas, socialistas e outros ativistas de esquerda que se opunham à participação dos EUA na Primeira Guerra Mundial. Sua passagem, e o clima geral de aplicação da lei autoritária que a cercava, marca o mais próximo dos Estados Unidos de adotar um modelo oficialmente fascista e nacionalista de governo.
A Lei de Registro de Estrangeiros de 1940 é nomeada Lei Smith em homenagem ao seu patrocinador, o Representante. Howard Smith, da Virgínia. Ele tem como alvo qualquer pessoa que defenda que o governo dos Estados Unidos seja derrubado ou substituído, o que, assim como aconteceu durante a Primeira Guerra Mundial, geralmente significa pacifistas de esquerda. A Lei Smith também exige que todos os não cidadãos adultos se registrem nas agências governamentais para monitoramento. Mais tarde, a Suprema Corte enfraqueceu substancialmente a Lei Smith com suas decisões de 1957 em Yates v. os Estados Unidos e Watkins v. os Estados Unidos.
Dentro Chaplinsky v. os Estados Unidos (1942), a Suprema Corte estabelece a doutrina das "palavras de luta" definindo que as leis que restringem linguagem odiosa ou ofensiva, claramente destinado a provocar uma resposta violenta, não viola necessariamente a Primeira Emenda.
Funileiro v. Des Moines Foi um caso em que os alunos foram punidos por usar braçadeiras pretas em protesto contra a Guerra do Vietnã. A Suprema Corte sustenta que estudantes de escolas públicas e universidades recebem alguma proteção de expressão livre da Primeira Emenda.
The Washington Post começa a publicar os "Documentos do Pentágono", uma versão vazada do relatório do Departamento de Defesa dos EUA intitulado "Estados Unidos - Vietnã Relations, 1945-1967. "Este relatório revelou erros desonestos e embaraçosos da política externa por parte dos EUA. governo. O governo faz várias tentativas para suprimir a publicação do documento, as quais acabam falhando.
Dentro FCC v. Pacifica, a Suprema Corte concede à Comissão Federal de Comunicações o poder de multar redes por transmitir conteúdo indecente.
Congresso aprova a Lei de Decência das Comunicações, uma lei federal destinada a aplicar restrições de indecência à Internet como uma restrição de lei criminal. A Suprema Corte anula a lei um ano depois em Reno v. União Americana das Liberdades Civis (1997).