O processo orçamentário federal divide os gastos federais em duas áreas: obrigatória e discricionária. Gastos discricionários são gastos que são revisados anualmente pelo Congresso e estão sujeitos a decisões anuais tomadas durante o processo de apropriação. Os gastos obrigatórios consistem em programas de direitos (e algumas coisas menores).
O que é um programa de direitos? É um programa que estabelece certos critérios de elegibilidade e qualquer pessoa que atenda a esses critérios poderá receber seus benefícios. Medicare e Social Security são os dois maiores programas de direitos. Qualquer pessoa que atenda aos requisitos de elegibilidade poderá receber benefícios desses dois programas.
O custo dos programas de direitos está aumentando à medida que os membros da geração Baby Boom se aposentam. Muitas pessoas dizem que os programas estão em "piloto automático" porque é extremamente difícil reduzir seus custos. A única maneira de o Congresso reduzir o custo de tais programas é mudar as regras de elegibilidade ou os benefícios incluídos nos programas.
Politicamente, o Congresso não gosta de mudar as regras de elegibilidade e dizer aos eleitores que eles não podem mais receber os benefícios que antes tinham direito a receber. No entanto, os programas de direitos são a parte mais cara do orçamento federal e são um fator importante na dívida nacional.