Os efeitos da Guerra do Iraque no Oriente Médio foram profundos, mas não da maneira pretendida pelos arquitetos da invasão liderada pelos EUA em 2003 que derrubou o regime de Saddam Hussein.
As primeiras posições no regime de Saddam Hussein eram ocupadas por árabes sunitas, uma minoria no Iraque, mas tradicionalmente o grupo dominante que remonta aos tempos otomanos. A invasão liderada pelos EUA permitiu à maioria dos árabes xiitas reivindicar o governo, pela primeira vez no Oriente Médio moderno em que os xiitas chegaram ao poder em qualquer país árabe. Esse evento histórico deu poder aos xiitas em toda a região, atraindo suspeitas e hostilidade dos regimes sunitas.
Alguns sunitas iraquianos lançaram uma rebelião armada visando o novo governo e forças estrangeiras dominadas pelos xiitas. A violência crescente tornou-se uma guerra civil sangrenta e destrutiva entre Milícias sunitas e xiitas, que prejudicou as relações sectárias no Bahrein, na Arábia Saudita e em outros países árabes com uma população sunita-xiita mista.
Suprimidos sob o brutal estado policial de Saddam, extremistas religiosos de todas as cores começaram a aparecer nos anos caóticos após a queda do regime. Para a Al-Qaeda, a chegada de um governo xiita e a presença de tropas americanas criaram um ambiente de sonho. Posando como protetor dos sunitas, a Al-Qaeda alianças criadas com grupos insurgentes sunitas islâmicos e seculares e começou a tomar território no coração tribal sunita do noroeste do Iraque.
As táticas brutais da Al-Qaeda e a agenda religiosa extremista logo alienaram muitos sunitas que se voltaram contra o grupo, mas um ramo iraquiano distinto da Al-Qaeda, conhecido como Estado Islâmico no Iraque, sobreviveu. Especializado em ataques a bomba, o grupo continua a atacar forças do governo e xiitas, enquanto expande suas operações para a Síria vizinha.
A queda do regime iraquiano marcou um ponto crítico na ascensão do Irã a uma superpotência regional. Saddam Hussein era o maior inimigo regional do Irã e os dois lados travaram uma guerra de oito anos nos anos 80. Mas o regime dominado por sunitas de Saddam agora foi substituído pelos islâmicos xiitas, que mantinham laços estreitos com o regime no Irã xiita.
Hoje, o Irã é o ator estrangeiro mais poderoso do Iraque, com extensa rede de comércio e inteligência no país (embora seja fortemente oposta à minoria sunita).
A queda do Iraque no Irã foi um desastre geopolítico para as monarquias sunitas apoiadas pelos EUA no Golfo Pérsico. Uma nova guerra fria entre a Arábia Saudita e o Irã ganhou vida, quando as duas potências começaram a disputar poder e influência na região, exacerbando ainda mais a tensão sunita-xiita.
Os curdos iraquianos foram um dos principais vencedores da guerra no Iraque. O status autônomo de fato da entidade curda no norte - protegido por uma zona proibida pela ONU desde a Guerra do Golfo de 1991 - agora era oficialmente reconhecido pela nova constituição do Iraque como a Governo regional curdo (KRG). Rico em recursos petrolíferos e policiado por suas próprias forças de segurança, o Curdistão iraquiano se tornou a região mais próspera e estável do país.
O KRG é o mais próximo que qualquer povo curdo - dividido principalmente entre Iraque, Síria, Irã e Turquia - chegou ao estado real, encorajando sonhos de independência curdos em outros lugares da região. A guerra civil na Síria deu à minoria curda da Síria a oportunidade de renegociar seu status e forçou a Turquia a considerar o diálogo com seus próprios separatistas curdos. Os curdos iraquianos ricos em petróleo, sem dúvida, desempenharão um papel importante nesses desenvolvimentos.
Muitos defensores da guerra no Iraque viram a queda de Saddam Hussein como apenas o primeiro passo no processo de a construção de uma nova ordem regional que substituiria a ditadura árabe pela democracia democrática amiga dos EUA governos. No entanto, para a maioria dos observadores, o impulso não intencional ao Irã e à Al-Qaeda mostrou claramente os limites da capacidade dos EUA de remodelar o mapa político do Oriente Médio por meio de intervenção militar.
Quando o impulso pela democratização veio na forma do Primavera Árabe em 2011, aconteceu nas costas de revoltas populares locais. Washington poderia fazer pouco para proteger seus aliados no Egito e na Tunísia, e o resultado desse processo sobre a influência regional dos EUA permanece incerto.
Os EUA continuarão sendo o ator estrangeiro mais poderoso do Oriente Médio por algum tempo, apesar de sua necessidade cada vez menor de petróleo na região. Mas o fiasco do esforço de construção do estado no Iraque deu lugar a uma atitude mais cautelosa, política externa "realista", manifestada na relutância dos EUA em intervir no guerra civil na Síria.