Kwolek nasceu em New Kensington, Pensilvânia, em 1923, de pais imigrantes poloneses. Seu pai, John Kwolek, morreu quando ela tinha 10 anos. Ele era naturalista por profissão, e Kwolek passou horas com ele, quando criança, explorando o mundo natural. Ela atribuiu seu interesse em ciência a ele e um interesse em moda a sua mãe, Nellie (Zajdel) Kwolek.
Após se formar em 1946 no Instituto de Tecnologia Carnegie (hoje Universidade Carnegie-Mellon) com um diploma de bacharel, Kwolek foi para trabalhar como químico na empresa DuPont. Ela finalmente obteria 28 patentes durante seus 40 anos como pesquisadora. Em 1995, Stephanie Kwolek foi incluída no Hall da Fama dos Inventores Nacionais. Por sua descoberta de Kevlar, Kwolek recebeu a Medalha Lavoisier da empresa DuPont por sua extraordinária conquista técnica.
Kevlar, patenteado por Kwolek em 1966, não enferruja nem corroa e é extremamente leve. Muitos policiais devem suas vidas a Stephanie Kwolek, pois Kevlar é o material usado em coletes à prova de balas. Outras aplicações do composto - é usado em mais de 200 aplicações - incluem cabos subaquáticos, raquetes de tênis, esquis,
aviões, cordas, lonas de freio, veículos espaciais, barcos, pára-quedas, esquis e materiais de construção. Foi usado para pneus de carros, botas de bombeiro, tacos de hóquei, luvas resistentes a cortes e até carros blindados. Também foi usado para materiais de construção de proteção, como materiais à prova de bomba, furacão salas seguras e reforços de ponte sobrecarregados.Quando uma bala de arma de fogo ataca armadura corporal, é preso em uma "teia" de fibras muito fortes. Essas fibras absorvem e dispersam a energia de impacto que é transmitida ao colete pela bala, fazendo com que a bala se deforme ou "cogumelo." Energia adicional é absorvida por cada camada sucessiva de material no colete, até que a bala seja parado.
Como as fibras trabalham juntas na camada individual e com outras camadas de material no colete, uma grande área da roupa se envolve na prevenção da penetração da bala. Isso também ajuda a dissipar as forças que podem causar lesões não penetrantes (o que é comumente chamado de "trauma contuso") nos órgãos internos. Infelizmente, no momento não existe material que permita a construção de um colete a partir de uma única camada de material.
Atualmente, a geração moderna de armaduras ocultas de hoje em dia pode oferecer proteção em vários níveis, projetados para derrotar os disparos mais comuns de armas de baixa e média energia. A armadura projetada para combater o tiro de espingarda é de construção semi-rígida ou rígida, incorporando tipicamente materiais duros, como cerâmica e metais. Devido ao seu peso e volume, é impraticável para uso rotineiro por oficiais de patrulha uniformizados e é reservado para use em situações táticas em que é usado externamente por curtos períodos de tempo quando confrontado com níveis mais altos ameaças.