O elemento metal pesado mercúrio (Hg) fascinou os seres humanos desde os tempos antigos, quando era chamado de mercúrio. É um dos dois únicos elementos, sendo o outro bromo, isso é líquido à temperatura ambiente padrão. Uma vez que a personificação da magia, o mercúrio é considerado com muito mais cautela hoje.
O Ciclo de Mercúrio
O mercúrio é classificado como volátil elemento, que vive principalmente na crosta terrestre. Seu ciclo geoquímico começa com a atividade vulcânica quando o magma invade rochas sedimentares. Os vapores e compostos de mercúrio sobem em direção à superfície, condensando-se em rochas porosas principalmente como o sulfeto HgS, conhecido como cinábrio.
As fontes termais também podem concentrar o mercúrio se houver uma fonte abaixo. Pensou-se uma vez que os gêiseres de Yellowstone eram possivelmente os maiores produtores de emissões de mercúrio do planeta. Pesquisas detalhadas, no entanto, descobriram que incêndios florestais nas proximidades emitiam quantidades muito maiores de mercúrio na atmosfera.
Depósitos de mercúrio, seja em cinábrio ou em fontes termais, são geralmente pequenos e raros. O elemento delicado não dura muito tempo em nenhum lugar; na maior parte, vaporiza no ar e entra na biosfera.
Somente uma parte do mercúrio ambiental se torna biologicamente ativa; o resto fica lá ou fica ligado a partículas minerais. Vários microrganismos lidam com íons mercúricos adicionando ou removendo íons metila por suas próprias razões. (O mercúrio metilado é altamente venenoso.) O resultado final é que o mercúrio tende a acabar levemente enriquecido em sedimentos orgânicos e rochas à base de argila como xisto. Calor e fraturamento liberam o mercúrio e iniciam o ciclo novamente.
Obviamente, os humanos estão consumindo grandes quantidades de sedimentos orgânicos na forma de carvão. Os níveis de mercúrio no carvão não são altos, mas queimamos tanto que a produção de energia é de longe a maior fonte de poluição por mercúrio. Mais mercúrio vem da queima de petróleo e gás natural.
À medida que a produção de combustíveis fósseis aumentou durante a Revolução Industrial, o mesmo ocorreu com as emissões de mercúrio e os problemas subsequentes. Hoje, o USGS gasta uma grande quantidade de tempo e recursos estudando sua prevalência e efeitos sobre o meio ambiente.
Mercúrio na História e Hoje
Mercúrio costumava ser altamente considerado, por razões místicas e práticas. Entre as substâncias com as quais lidamos em nossas vidas, o mercúrio é bastante estranho e surpreendente. O nome latino "hydrargyrum", do qual seu símbolo químico Hg vem, significa água-prata. Os falantes de inglês costumavam chamá-lo de mercúrio ou prata viva. Os alquimistas medievais achavam que o mercúrio devia ter um mojo poderoso, algum excesso de espírito que poderia ser domado por seu grande trabalho de transformar metais comuns em ouro.
Eles costumavam fazer pequenos labirintos de brinquedos com uma bola de metal líquido. Talvez Alexander Calder tivesse um quando criança e se lembrou de seu fascínio quando criou sua maravilhosa "Fonte de Mercúrio" em 1937. Ele homenageia os mineiros de Almadén por seu sofrimento durante a Guerra Civil Espanhola e ocupa hoje um lugar de honra na Fundação Joan Miró, em Barcelona. Quando a fonte foi criada, as pessoas apreciavam a beleza do líquido metálico de fluxo livre, mas não entendiam sua toxicidade. Hoje, fica atrás de um painel protetor de vidro.
Por uma questão prática, o mercúrio faz algumas coisas muito úteis. Ele dissolve outros metais para fazer ligas instantâneas ou amálgamas. Um amálgama de ouro ou prata feito com mercúrio é um excelente material para preencher as cavidades dos dentes, endurecendo-se rapidamente e se desgastando bem. (As autoridades odontológicas não consideram isso perigoso para os pacientes.) Dissolve metais preciosos encontrados em minérios - e então pode ser destilado quase tão facilmente quanto o álcool, fervendo apenas algumas centenas de graus, para deixar o ouro ou a prata atrás. Por ser extremamente denso, o mercúrio é usado para fabricar pequenos aparelhos de laboratório, como medidores de pressão arterial ou o barômetro padrão, que teria 10 metros de altura e não 0,8 metros, se usasse água.
Se ao menos o mercúrio fosse mais seguro. Considerando o quão potencialmente perigoso pode ser quando usado em itens do cotidiano, porém, faz sentido usar alternativas mais seguras.