Alguns estudiosos e escritores usam os termos "clássico" e "clássico" de forma intercambiável quando se trata de literatura. No entanto, cada termo realmente tem um significado separado. A lista de livros considerados clássicos versus clássicos difere bastante. O que confunde ainda mais as coisas é que os livros clássicos também são clássicos. Uma obra de literatura clássica refere-se apenas a obras gregas e romanas antigas, enquanto os clássicos são grandes obras de literatura ao longo dos tempos.
A literatura clássica refere-se às grandes obras-primas das civilizações grega, romana e outras civilizações antigas. Os trabalhos de Homer, Ovídioe Sófocles são todos exemplos de literatura clássica. O termo não se limita apenas a romances. Também pode incluir formas de escrever épicas, líricas, tragédias, comédias, pastorais e outras. O estudo desses textos já foi considerado uma necessidade para os estudantes de humanidades. Autores gregos e romanos antigos eram vistos como da mais alta qualidade. O estudo de seu trabalho já foi visto como a marca da educação de elite. Embora esses livros geralmente ainda cheguem às aulas de inglês do ensino médio e da faculdade, eles não são mais comumente estudados. A expansão da literatura ofereceu aos leitores e acadêmicos mais opções de escolha.
Literatura clássica é um termo com o qual a maioria dos leitores provavelmente conhece. O termo abrange uma variedade muito maior de obras do que a literatura clássica. Livros antigos que mantêm sua popularidade quase sempre são considerados entre os clássicos. Isso significa que os autores gregos e romanos da literatura clássica também se enquadram nessa categoria. Não é apenas a idade que torna um livro um clássico, no entanto. Os livros que têm uma qualidade atemporal são considerados nesta categoria. Embora determinar se um livro seja bem escrito ou não seja um empreendimento subjetivo, é geralmente aceito que os clássicos tenham uma prosa de alta qualidade.
Enquanto a maioria das pessoas se refere à ficção literária quando se refere a os clássicos, cada gênero e categoria de literatura tem seus próprios clássicos. Por exemplo, o leitor comum pode não considerar o romance de Steven King "The Shining", a história de um hotel assombrado, como um clássico, mas quem estuda o gênero de terror pode. Mesmo dentro de gêneros ou movimentos literários, os livros considerados clássicos são aqueles que são bem escritos e / ou têm importância cultural. Um livro que pode não ter a melhor escrita, mas foi o primeiro livro de um gênero a fazer algo inovador é um clássico. Por exemplo, o primeiro romance que ocorreu em um cenário histórico é culturalmente significativo para o gênero do romance.