Tradicionalmente, o idade de exploração na América começa em 1492 com a primeira viagem de Cristóvão Colombo. Essas expedições começaram com o desejo de encontrar outro caminho para o leste, onde os europeus haviam criado uma lucrativa rota comercial de especiarias e outros produtos. Uma vez o exploradores perceberam que descobriram um novo continente, seus países começaram a explorar, conquistar e criar assentamentos permanentes na América.
No entanto, é melhor reconhecer que Colombo não foi o primeiro humano a pisar nas Américas. Antes de cerca de 15.000 anos atrás, os vastos continentes da América do Norte e do Sul não possuíam seres humanos. A linha do tempo a seguir cobre os principais eventos da exploração do Novo Mundo.
Explorações pré-colombianas
~ 13.000 aC: Caçadores e pescadores da Ásia que os arqueólogos chamam Pré-Clovis entrou nas Américas pelo leste da Ásia e passou os próximos 12.000 anos explorando as costas e colonizando o interior da América do Norte e do Sul. Quando os europeus chegaram, os descendentes dos primeiros colonos povoaram todos os dois continentes americanos.
870 CE: O explorador viking Erik the Red (ca. 950–1003) chega à Groenlândia, inicia uma colônia e interage com a população local que ele chama de "Skraelings."
998: O filho de Erik, o Vermelho, Leif Erikson (c. 970-1020) chega a Terra Nova e explora a região a partir de um pequeno assentamento chamado L'Anse aux Meadows (Angra das Medusas). A colônia entra em colapso dentro de uma década.
1200: Marinheiros polinésios, descendentes do Cultura Lapita, resolva permanentemente a Ilha de Páscoa.
1400: Descendentes de ilhéus de Páscoa pousam na costa chilena da América do Sul e conversam com os moradores locais, trazendo galinhas para o jantar.
1473: Marinheiro português João Vaz Corte-Real (1420-1496) explora (talvez) a costa da América do Norte, uma terra que ele chama Terra Nova do Bacalhau (Nova terra do bacalhau).
Colombo e explorações posteriores (1492–1519)
1492–1493: Explorador italiano Cristóvão Colombo faz três viagens pagas pelos espanhóis e aterra em ilhas ao largo da costa do continente norte-americano, sem perceber que encontrou uma nova terra.
1497: O navegador e explorador italiano John Cabot (ca. 1450–1500), encomendado por Henry VII da Grã-Bretanha, Terra Nova e Labrador, reivindicando esta área para a Inglaterra antes de navegar para o sul em direção ao Maine e depois retornar à Inglaterra.
1498: John Cabot e seu filho Sebastian Cabot (1477–1557) exploram de Labrador a Cape Cod.
O explorador espanhol Vicente Yáñez Pinzón (1462 – ca. 1514) e o (possivelmente) explorador português Juan Díaz de Solís (1470-1516) navegam para o Golfo do México e visitam a península de Yucatán e a costa da Flórida.
1500: O nobre e comandante militar português Pedro Álvares Cabral (1467-1620) explora o Brasil e reivindica para Portugal.
Yáñez Pinzón descobre o rio Amazonas no Brasil.
1501: Explorador italiano e cartógrafo Amerigo Vespucci (1454–1512) explora a costa brasileira e percebe (ao contrário de Colombo) que ele encontrou um novo continente.
1513: Explorador e conquistador espanhol Juan Ponce de León (1474-1521) encontra e nomeia Florida. Segundo a lenda, ele procura a Fonte da Juventude, mas não a encontra.
Explorador, governador e conquistador espanhol Vasco Núñez de Balboa (1475–1519) atravessa o istmo do Panamá para o Oceano Pacífico para se tornar o primeiro europeu a alcançar o oceano Pacífico da América do Norte.
1516: Díaz de Solís se torna o primeiro europeu a desembarcar no Uruguai, mas a maior parte de sua expedição é morta e talvez devorada pela população local.
1519: O conquistador e cartógrafo espanhol Alonso Álvarez de Pineda (1494–1520) navega da Flórida para o México, mapeando a costa do golfo ao longo do caminho e aterrissando no Texas.
Conquistando o Novo Mundo 1519-1565
1519: Conquistador espanholHernán Cortés (1485-1547) derrota os astecas e conquista o México.
1521: Explorador português Fernão de Magalhães, financiado por Carlos V da Espanha, navega pela América do Sul no Pacífico. Apesar de Magalhães morte em 1521, sua expedição se torna a primeira a circunavegar o globo.
1523: Conquistador espanholPánfilo de Narváez (1485-1541) torna-se governador da Flórida, mas morre junto com a maior parte de sua colônia depois de lidar com um furacão, ataques de nativos americanos e doenças.
1524: Em uma viagem patrocinada pela França, o explorador italiano Giovanni de Verrazzano (1485-1528) descobre o rio Hudson antes de navegar para o norte, para a Nova Escócia.
1532: No Peru, conquistador espanhol Francisco Pizarro (1475-1541) conquista o Império Inca.
1534–1536: Explorador espanhol Álvar Núñez Cabeza de Vaca (1490-1559), explora desde o rio Sabine até o golfo da Califórnia. Quando ele chega na Cidade do México, seus contos reforçam as idéias de que as Sete Cidades de Cibola (também conhecidas como Sete Cidades de Ouro) existem e estão localizadas no Novo México.
1535: Explorador francês Jacques Cartier (1491-1557) explora e mapeia o Golfo de São Lourenço.
1539: Frade Franciscano Francês Fray Marcos de Niza (1495–1558), enviado pelo governador espanhol do México (Nova Espanha), explora o Arizona e o Novo México procurando as sete cidades de ouro e fomenta boatos na Cidade do México de que ele viu as cidades quando volta.
1539–1542: O explorador e conquistador espanhol Hernando de Soto (1500–1542) explora a Flórida, a Geórgia e o Alabama, conhece os Chiefdoms do Mississipi lá e se torna o primeiro europeu a atravessar o rio Mississippi, onde é morto pelos habitantes locais.
1540–1542: O conquistador e explorador espanhol Francisco Vásquez de Coronado (1510–1554) deixa a Cidade do México e explora o rio Gila, o rio Grande e as Rio Colorado. Ele chega ao norte do Kansas antes de retornar à Cidade do México. Ele também procura as lendárias Sete Cidades de Ouro.
1542: Conquistador e explorador espanhol (ou possivelmente português) Juan Rodriguez Cabrillo (1497-1543) navega pela costa da Califórnia e a reivindica para a Espanha.
1543: Os seguidores de Hernando De Soto continuam sua expedição sem ele, navegando do rio Mississippi para o México.
Bartolomé Ferrelo (1499–1550), o piloto espanhol de Cabrillo continua sua expedição pela costa da Califórnia e chega ao que é provavelmente o atual Oregon.
Assentamentos europeus permanentes
1565: O primeiro assentamento europeu permanente é fundado pelo almirante e explorador espanhol Pedro Menendez de Aviles (1519-1574) em St. Augustine, Flórida.
1578–1580: Como parte de sua circunavegação pelo mundo, o capitão do mar, o corsário e o comerciante de escravos inglês Francis Drake (1540-1596) navegam pela América do Sul e entram na Baía de São Francisco. Ele reivindica a área para rainha Elizabeth.
1584: Escritor, poeta, soldado, político, cortesão, espião e explorador inglês Walter Raleigh (1552-1618) aterra na Ilha Roanoke e chama a terra Virgínia em homenagem à rainha Elizabeth.
1585: Roanoke na Virgínia está resolvido. No entanto, isso é de curta duração. Quando o colonizador e governador John White (1540–1593) retorna dois anos depois, a colônia desapareceu. Um grupo adicional de colonos é deixado em Roanoke, mas quando White volta novamente em 1590, o assentamento desaparece novamente. Até hoje, o mistério envolve seu desaparecimento.