Os glóbulos vermelhos, também chamados eritrócitos, são o tipo de célula mais abundante no sangue. Outros componentes principais do sangue incluem plasma, glóbulos brancos e plaquetas. A principal função dos glóbulos vermelhos é transportar oxigênio para as células do corpo e fornecer dióxido de carbono aos pulmões.
Um glóbulo vermelho tem o que é conhecido como uma forma bicôncava. Ambos os lados da superfície da célula se curvam para dentro como o interior de uma esfera. Essa forma ajuda na capacidade de um glóbulo vermelho se movimentar através de pequenos vasos sanguíneos para fornecer oxigênio a órgãos e tecidos.
Os glóbulos vermelhos também são importantes na determinação do tipo de sangue humano. O tipo sanguíneo é determinado pela presença ou ausência de determinados identificadores na superfície dos glóbulos vermelhos. Esses identificadores, também chamados de antígenos, ajudam a sistema imunológico reconhecer seu próprio tipo de glóbulos vermelhos.
Os glóbulos vermelhos têm uma estrutura única. Seu formato de disco flexível ajuda a aumentar a relação área / volume da superfície dessas células extremamente pequenas. Isso permite que o oxigênio e o dióxido de carbono se difundam mais rapidamente na membrana plasmática do glóbulo vermelho. Os glóbulos vermelhos contêm enormes quantidades de
proteína chamado hemoglobina. Essa molécula que contém ferro liga o oxigênio à medida que as moléculas de oxigênio entram nos vasos sanguíneos nos pulmões. A hemoglobina também é responsável pela cor vermelha característica do sangue.Ao contrário de outras células do corpo, os glóbulos vermelhos maduros não contêm núcleo, mitocôndrias ou ribossomos. A ausência dessas estruturas celulares deixa espaço para centenas de milhões de moléculas de hemoglobina encontradas nos glóbulos vermelhos. Uma mutação no gene da hemoglobina pode resultar no desenvolvimento de células em forma de foice e levar ao distúrbio das células falciformes.
Os glóbulos vermelhos são derivados de células-tronco da medula óssea. A nova produção de glóbulos vermelhos, também chamada eritropoiese, é desencadeada por baixos níveis de oxigênio no sangue. Níveis baixos de oxigênio podem ocorrer por várias razões, incluindo perda de sangue, presença em grandes altitudes, exercícios, danos na medula óssea e baixos níveis de hemoglobina.
Quando os rins detectam baixos níveis de oxigênio, eles produzem e liberam um hormônio chamado eritropoietina. A eritropoietina estimula a produção de glóbulos vermelhos pela medula óssea. À medida que mais glóbulos vermelhos entram na circulação sanguínea, os níveis de oxigênio no sangue e nos tecidos aumentam. Quando os rins sentem o aumento dos níveis de oxigênio no sangue, diminuem a liberação da eritropoietina. Como resultado, a produção de glóbulos vermelhos diminui.
Os glóbulos vermelhos circulam em média por cerca de quatro meses. Os adultos têm em torno de 25 trilhões de glóbulos vermelhos em circulação a qualquer momento. Devido à falta de um núcleo e outras organelas, os glóbulos vermelhos adultos não podem sofrer mitose para dividir ou gerar novas estruturas celulares. Quando envelhecem ou se danificam, a grande maioria dos glóbulos vermelhos é removida da circulação pelo baço, fígado e gânglios linfáticos. Esses órgãos e tecidos contêm glóbulos brancos chamados macrófagos que engolem e digerem células sanguíneas danificadas ou moribundas. A degradação e eritropoiese dos glóbulos vermelhos ocorrem normalmente na mesma taxa para garantir a homeostase na circulação dos glóbulos vermelhos.
As trocas gasosas são a principal função dos glóbulos vermelhos. O processo pelo qual os organismos trocam gases entre as células do corpo e o meio ambiente é chamado de respiração. O oxigênio e o dióxido de carbono são transportados através do corpo através do sistema cardiovascular. À medida que o coração circula sangue, o sangue esgotado de oxigênio que retorna ao coração é bombeado para os pulmões. O oxigênio é obtido como resultado da atividade do sistema respiratório.
Nos pulmões, as artérias pulmonares formam vasos sanguíneos menores chamados arteríolas. As arteríolas direcionam o fluxo sanguíneo para os capilares ao redor dos alvéolos pulmonares. Os alvéolos são as superfícies respiratórias dos pulmões. O oxigênio difunde-se através do fino endotélio dos alvéolos para o sangue dentro dos capilares circundantes. As moléculas de hemoglobina nos glóbulos vermelhos liberam o dióxido de carbono coletado dos tecidos do corpo e ficam saturadas com oxigênio. O dióxido de carbono difunde-se do sangue para os alvéolos, onde é expelido através da expiração.
O sangue agora rico em oxigênio é devolvido ao coração e bombeado para o resto do corpo. À medida que o sangue atinge os tecidos sistêmicos, o oxigênio difunde-se do sangue para as células circundantes. Dióxido de carbono produzido como resultado de respiração celular difunde do líquido intersticial que circunda as células do corpo para o sangue. Uma vez no sangue, o dióxido de carbono é ligado pela hemoglobina e retornado ao coração através do ciclo cardíaco.
A medula óssea doente pode produzir glóbulos vermelhos anormais. Essas células podem ter tamanho irregular (muito grande ou muito pequeno) ou formato (em forma de foice). A anemia é uma condição caracterizada pela falta de produção de glóbulos vermelhos novos ou saudáveis. Isso significa que não há glóbulos vermelhos em funcionamento suficientes para transportar oxigênio para as células do corpo. Como resultado, indivíduos com anemia podem sentir fadiga, tontura, falta de ar ou palpitações cardíacas. As causas da anemia incluem perda súbita ou crônica de sangue, produção insuficiente de glóbulos vermelhos e destruição de glóbulos vermelhos. Os tipos de anemia incluem:
Os tratamentos para anemia variam com base na gravidade e incluem suplementos de ferro ou vitamina, medicamentos, transfusão de sangue ou transplante de medula óssea.