Uma maneira simplificada de entender esse conceito é imaginar um metrô lotado na cidade de Nova York. Na hora do rush, a maioria quer chegar ao trabalho ou em casa o mais rápido possível, para que muitas pessoas entrem no trem. Algumas pessoas podem estar a não mais do que um fôlego de distância uma da outra. Quando o trem para nas estações, os passageiros saem. Os passageiros que estavam amontoados um contra o outro começam a se espalhar. Alguns acham assentos, outros se afastam da pessoa em que estavam ao lado.
Esse mesmo processo acontece com as moléculas. Sem outras forças externas em ação, as substâncias se moverão ou se difundirão de um ambiente mais concentrado para um ambiente menos concentrado. Nenhum trabalho é realizado para que isso ocorra. A difusão é um processo espontâneo. Esse processo é chamado de transporte passivo.
Embora o processo seja espontâneo, a taxa de difusão de diferentes substâncias é afetada pela permeabilidade da membrana. Desde a membranas celulares estamos
seletivamente permeável (apenas algumas substâncias podem passar), moléculas diferentes terão taxas diferentes de difusão.Por exemplo, a água difunde-se livremente através das membranas, um benefício óbvio para células uma vez que a água é crucial para muitos processos celulares. Algumas moléculas, no entanto, devem ser ajudadas em todo o fosfolípido bicamada da membrana celular através de um processo chamado difusão facilitada.
A difusão facilitada é um tipo de transporte passivo que permite que substâncias atravessem membranas com a assistência de proteínas de transporte. Algumas moléculas e íons, como glicose, íons sódio e íons cloreto, são incapazes de passar através do fosfolípido bicamada de membranas celulares. Através do uso de canal iônico proteínas e proteínas transportadoras incorporadas na membrana celular, essas substâncias podem ser transportadas para o célula.
As proteínas do canal iônico permitem que íons específicos passem através do canal proteico. Os canais iônicos são regulados pela célula e são abertos ou fechados para controlar a passagem de substâncias para a célula. As proteínas transportadoras se ligam a moléculas específicas, mudam de forma e depositam as moléculas na membrana. Uma vez concluída a transação, as proteínas retornam à sua posição original.
Osmose é um caso especial de transporte passivo. Na osmose, a água difunde-se de uma solução hipotônica (baixa concentração de soluto) para um hipertônico solução (alta concentração de soluto). De um modo geral, a direção do fluxo de água é determinada pela concentração de soluto e não pela natureza das próprias moléculas de soluto.
Por exemplo, dê uma olhada em células sanguíneas que são colocadas em soluções de água salgada de diferentes concentrações (hipertônica, isotônica e hipotônica).