A história foi feita em 4 de outubro de 1957, quando a União Soviética lançou com sucesso o Sputnik I. O primeiro satélite artificial do mundo era do tamanho de uma bola de basquete e pesava apenas 183 libras. Demorou cerca de 98 minutos para o Sputnik I orbitar a Terra em seu caminho elíptico. O lançamento deu origem a novos desenvolvimentos políticos, militares, tecnológicos e científicos e marcou o início da corrida espacial entre os EUA e os EUA.
O Ano Geofísico Internacional
Em 1952, o Conselho Internacional de Sindicatos Científicos decidiu estabelecer o Ano Geofísico Internacional. Na verdade, não era um ano, mas mais como 18 meses, de 1º de julho de 1957 a 31 de dezembro de 1958. Os cientistas sabiam que os ciclos de atividade solar estariam em um ponto alto nesse momento. O Conselho adotou uma resolução em outubro de 1954, solicitando o lançamento de satélites artificiais durante o IGY para mapear a superfície da Terra.
A contribuição dos EUA
A Casa Branca anunciou planos para lançar um satélite em órbita terrestre para o IGY em julho de 1955. O governo solicitou propostas de várias agências de pesquisa para empreender o desenvolvimento deste satélite. NSC 5520, o
Projeto de declaração de política do programa de satélite científico dos EUA, recomendou a criação de um programa científico de satélites, bem como o desenvolvimento de satélites para fins de reconhecimento.O Conselho de Segurança Nacional aprovou o satélite IGY em 26 de maio de 1955, com base no NSC 5520. Este evento foi anunciado ao público em 28 de julho, durante um briefing oral na Casa Branca. A declaração do governo enfatizou que o programa de satélites pretendia ser a contribuição dos EUA para o IGY e que os dados científicos deveriam beneficiar cientistas de todas as nações. A proposta Vanguard do Laboratório de Pesquisa Naval para um satélite foi escolhida em setembro de 1955 para representar os EUA durante o IGY.
Então veio Sputnik I
O lançamento do Sputnik mudou tudo. Como conquista técnica, chamou a atenção do mundo e o público americano de surpresa. Seu tamanho era mais impressionante do que a carga útil de 3,5 libras da Vanguard. O público reagiu com medo de que a capacidade dos soviéticos de lançar um satélite desse tipo se traduzisse na capacidade de lançar mísseis balísticos que poderiam transportar armas nucleares da Europa para os EUA.
Então os soviéticos atacaram novamente: o Sputnik II foi lançado em 3 de novembro, carregando uma carga muito mais pesada e um cachorro chamado Laika.
A resposta dos EUA
O Departamento de Defesa dos EUA respondeu ao furor político e público sobre os satélites Sputnik aprovando o financiamento para outro projeto de satélite dos EUA. Como alternativa simultânea ao Vanguard, Wernher von Braun e sua equipe do Exército Redstone Arsenal começaram a trabalhar em um satélite que se tornaria conhecido como Explorer.
A maré da corrida espacial mudou em 31 de janeiro de 1958, quando os EUA lançaram com sucesso o Satellite 1958 Alpha, conhecido como Explorer I. Este satélite carregava uma pequena carga científica que acabou descobrindo cinturões de radiação magnética ao redor da Terra. Estes cintos foram nomeados após o investigador principal James Van Allen. O programa Explorer continuou como uma série contínua bem-sucedida de naves espaciais leves e cientificamente úteis.
A criação da NASA
O lançamento do Sputnik também levou à criação da NASA, a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço. O Congresso aprovou a Lei Nacional de Aeronáutica e Espaço, comumente chamada de "Lei Espacial", em julho de 1958, e a Lei Espacial criou a NASA a partir de 1º de outubro de 1958. Juntou NACA, o Comitê Consultivo Nacional de Aeronáutica, com outras agências governamentais.
A NASA fez um trabalho pioneiro em aplicações espaciais, como satélites de comunicação, na década de 1960. Os satélites Echo, Telstar, Relay e Syncom foram construídos pela NASA ou pelo setor privado com base em avanços significativos da NASA.
Na década de 1970, a NASA Programa Landsat literalmente mudou a maneira como olhamos para o nosso planeta. Os três primeiros satélites Landsat foram lançados em 1972, 1975 e 1978. Eles transmitiram fluxos de dados complexos de volta à Terra que poderiam ser convertidos em imagens coloridas.
Os dados do Landsat têm sido usados em uma variedade de aplicações comerciais práticas desde então, incluindo gerenciamento de culturas e detecção de falhas. Ele rastreia muitos tipos de clima, como secas, incêndios florestais e blocos de gelo. A NASA também se envolveu em vários outros esforços de ciências da terra, como o Sistema de Observação da Terra de naves espaciais e processamento de dados que produziram resultados científicos importantes no desmatamento tropical, aquecimento global e das Alterações Climáticas.