Como os caçadores de planetas procuram novos planetas

A era moderna da astronomia chamou nossa atenção para um novo conjunto de cientistas: os caçadores de planetas. Essas pessoas, muitas vezes trabalhando em equipes que usam telescópios terrestres e espaciais, estão lançando planetas às dezenas de pessoas na galáxia. Em troca, esses mundos recém-encontrados estão expandindo nossa compreensão de como os mundos se formam em torno de outras estrelas e quantos planetas extra-solares, geralmente chamados de exoplanetas, existem na Via Láctea.

A busca por planetas começou em nosso próprio sistema solar, com a descoberta de mundos além dos conhecidos planetas a olho nu de Mercúrio, Vênus, Marte, Júpiter e Saturno. Urano e Netuno foram encontrados no século XIX, e Plutão não foi descoberto até os primeiros anos do século XX. Hoje em dia, está em busca de outros planetas anões nos confins do sistema solar. Uma equipe, liderada pelo astrônomo Mike Brown, da CalTech, procura continuamente mundos em o cinturão de Kuiper

A busca por mundos em torno de outras estrelas começou em 1988, quando os astrônomos encontraram pistas de planetas em torno de duas estrelas e um pulsar. O primeiro exoplaneta confirmado em torno de uma estrela da sequência principal ocorreu em 1995, quando os astrônomos Michel Mayor e Didier Queloz, da Universidade de Genebra, anunciaram a descoberta de um planeta ao redor da estrela 51 Pegasi. Sua descoberta foi a prova de que os planetas orbitaram estrelas semelhantes ao sol na galáxia. Depois disso, a caçada começou e os astrônomos começaram a encontrar mais planetas. Eles usaram vários métodos, incluindo a técnica de velocidade radial. Ele procura a oscilação no espectro de uma estrela, induzida pelo leve puxão gravitacional de um planeta enquanto orbita a estrela. Eles também usaram o escurecimento da luz das estrelas produzido quando um planeta "eclipsa" sua estrela.

Vários grupos foram envolvidos no levantamento de estrelas para encontrar seus planetas. Na última contagem, 45 projetos de caça ao planeta terrestres encontraram mais de 450 mundos. Uma delas, a Rede de Anomalias de Sondagem por Sondagem, que se fundiu com outra rede chamada MicroFUN Collaboration, procura anomalias de lentes gravitacionais. Isso acontece quando as estrelas são vistas por corpos maciços (como outras estrelas) ou planetas. Outro grupo de astrônomos formou um grupo chamado OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment), que usava instrumentos terrestres para procurar estrelas também.

Caçar planetas em torno de outras estrelas é um processo meticuloso. Não ajuda que a atmosfera da Terra torne difícil a visualização de objetos tão minúsculos. As estrelas são grandes e brilhantes; planetas são pequenos e escuros. Eles podem se perder sob o brilho da luz das estrelas, de modo que as imagens diretas são incrivelmente difíceis de obter, especialmente do solo. Portanto, as observações espaciais fornecem uma visão melhor e permitem que instrumentos e câmeras façam medições meticulosas envolvidas na caça moderna ao planeta.

telescópio espacial Hubble fez muitas observações estelares efoi usado para imaginar planetas em torno de outras estrelas, assim como o Telescópio Espacial Spitzer. De longe, o caçador de planetas mais produtivo tem sido o Telescópio Kepler. Foi lançado em 2009 e passou vários anos pesquisando planetas em uma pequena área do céu na direção das constelações Cygnus, Lyra e Draco. Ele encontrou milhares de candidatos ao planeta antes de encontrar dificuldades com seus giroscópios de estabilização. Agora ele procura planetas em outras áreas do céu, e o banco de dados Kepler de planetas confirmados contém mais de 4.000 mundos. Baseado em Kepler descobertas, destinadas principalmente a tentar encontrar planetas do tamanho da Terra, estima-se que quase todas as estrelas semelhantes ao Sol na galáxia (além de muitos outros tipos de estrelas) têm pelo menos uma planeta. Kepler também encontrou muitos outros planetas maiores, geralmente chamados de super Júpiteres, Hot Jupiters e Super Neptunes.

Embora o Kepler tenha sido um dos escopos de caça ao planeta mais produtivos da história, ele acabará parando de funcionar. Nesse ponto, outras missões serão retomadas, incluindo o TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), que será lançado em 2018, e a Telescópio Espacial James Webb, que também irá para o espaço em 2018. Depois disso, a missão Planetários Trânsitos e Oscilações de Estrelas (PLATO), sendo construída pela Agência Espacial Européia, começará sua caça em algum momento no 2020, seguido pelo WFIRST (o telescópio de pesquisa por infravermelho de campo amplo), que caçará planetas e buscará matéria escura, começando em meados de meados 2020.

Cada missão de caça ao planeta, do solo ou do espaço, é "tripulada" por equipes de astrônomos especialistas na busca de planetas. Eles não apenas procuram planetas, mas, eventualmente, esperam usar seus telescópios e naves espaciais para obter dados que revelem as condições desses planetas. A esperança é procurar mundos que, como a Terra, possam sustentar a vida.