Hoje, pergunte a qualquer astrônomo o que o Sol e outras estrelas são feitos de, e você será informado, "Hidrogênio e hélio e traços de outros elementos". Sabemos disso através de um estudo da luz solar, usando uma técnica chamada "espectroscopia". Essencialmente, ele disseca a luz solar em seus comprimentos de onda componentes chamados espectro. Características específicas do espectro dizem aos astrônomos quais elementos existem no Sun's atmosfera. Vemos hidrogênio, hélio, silício, além de carbono e outros metais comuns em estrelas e nebulosas em todo o universo. Temos esse conhecimento graças ao trabalho pioneiro realizado pela Dra. Cecelia Payne-Gaposchkin ao longo de sua carreira.
A mulher que explicou o sol e as estrelas
Em 1925, a estudante de astronomia Cecelia Payne entregou sua tese de doutorado sobre o tema das atmosferas estelares. Uma de suas descobertas mais importantes foi que o Sol é muito rico em hidrogênio e hélio, mais do que pensavam os astrônomos. Com base nisso, ela concluiu que o hidrogênio é o principal constituinte de todas as estrelas, tornando o hidrogênio o elemento mais abundante no universo.
Faz sentido, uma vez que o Sol e outras estrelas fundem hidrogênio em seus núcleos para criar elementos mais pesados. À medida que envelhecem, as estrelas também fundem esses elementos mais pesados para criar elementos mais complexos. este processo de nucleossíntese estelar é o que preenche o universo com muitos dos elementos mais pesados que o hidrogênio e o hélio. É também uma parte importante da evolução das estrelas, que Cecelia procurou entender.
A ideia de que as estrelas são feitas principalmente de hidrogênio parece uma coisa muito óbvia para os astrônomos hoje em dia, mas, por sua vez, a ideia do Dr. Payne foi surpreendente. Um de seus conselheiros - Henry Norris Russell - discordou e exigiu que ela retirasse sua defesa da tese. Mais tarde, ele decidiu que era uma ótima idéia, publicou por conta própria e recebeu o crédito pela descoberta. Ela continuou a trabalhar em Harvard, mas por algum tempo, por ser mulher, recebeu salários muito baixos e as aulas que ministrava nem eram reconhecidas nos catálogos de cursos da época.
Nas últimas décadas, o crédito por sua descoberta e trabalho subseqüente foi restaurado ao Dr. Payne-Gaposchkin. Ela também é creditada por estabelecer que estrelas podem ser classificadas por suas temperaturas e publicou mais de 150 artigos sobre atmosferas estelares, espectros estelares. Ela também trabalhou com o marido, Serge I. Gaposchkin, em estrelas variáveis. Ela publicou cinco livros e ganhou vários prêmios. Ela passou toda a sua carreira de pesquisa no Harvard College Observatory, tornando-se a primeira mulher a presidir um departamento em Harvard. Apesar dos sucessos que teriam ganho astrônomos do sexo masculino na época, louvores e honrarias incríveis, ela enfrentou discriminação de gênero durante grande parte de sua vida. No entanto, agora ela é comemorada como uma pensadora brilhante e original por suas contribuições que mudaram nossa compreensão de como as estrelas funcionam.
Como uma das primeiras de um grupo de astrônomos de Harvard, Cecelia Payne-Gaposchkin abriu um caminho para as mulheres na astronomia que muitos citam como inspiração para estudar as estrelas. Em 2000, uma celebração especial do centenário de sua vida e ciência em Harvard atraiu astrônomos de todo o mundo para discutir sua vida e suas descobertas e como elas mudaram a face da astronomia. Em grande parte devido ao seu trabalho e exemplo, bem como o exemplo de mulheres que foram inspiradas por ela coragem e intelecto, o papel das mulheres na astronomia está melhorando lentamente, à medida que mais profissão.
Um retrato do cientista ao longo de sua vida
A Dra. Payne-Gaposchkin nasceu como Cecelia Helena Payne na Inglaterra em 10 de maio de 1900. Ela se interessou por astronomia depois de ouvir Sir Arthur Eddington descrever suas experiências em uma expedição ao eclipse em 1919. Ela então estudou astronomia, mas por ser mulher, recusou-se a formar-se em Cambridge. Ela deixou a Inglaterra para os Estados Unidos, onde estudou astronomia e obteve seu doutorado no Radcliffe College (que agora faz parte da Universidade de Harvard).
Depois que ela recebeu seu doutorado, a Dra. Payne estudou vários tipos diferentes de estrelas, particularmente a mais brilhante "alta" luminosidade"estrelas. Seu principal interesse era entender a estrutura estelar da Via Láctea, e ela finalmente estudou estrelas variáveis em nossa galáxia e na Terra. Nuvens de Magalhães nas proximidades. Seus dados tiveram um papel importante na determinação de como as estrelas nascem, vivem e morrem.
Cecelia Payne casou-se com o colega astrônomo Serge Gaposchkin em 1934 e trabalharam juntos em estrelas variáveis e outros alvos ao longo de suas vidas. Eles tiveram três filhos. A Dra. Payne-Gaposchkin continuou lecionando em Harvard até 1966, e continuou sua pesquisa sobre estrelas com o Observatório Astrofísico Smithsonian (com sede no Centro de Astrofísica de Harvard. Ela morreu em 1979.