A astronomia é a ciência mais antiga da humanidade. As pessoas estão olhando para cima, tentando explicar o que vêem no céu provavelmente desde que os primeiros habitantes das cavernas "parecidas com humanos" existiram. Há uma cena famosa no filme 2001: Uma Odisséia no Espaço, onde um hominídeo chamado Moonwatcher examina o céu, observando as vistas e ponderando o que vê. É provável que esses seres realmente existissem, tentando entender o cosmos como eles o viam.
Astronomia Pré-Histórica
Avanço rápido de cerca de 10.000 anos até a época das primeiras civilizações e dos primeiros astrônomos que já descobriram como usar o céu. Em algumas culturas, eles eram sacerdotes, sacerdotisas e outras "elites" que estudavam o movimento dos corpos celestes para determinar rituais, celebrações e ciclos de plantio. Com sua capacidade de observar e até prever eventos celestes, essas pessoas detinham grande poder entre suas sociedades. Isso ocorre porque o céu permaneceu um mistério para a maioria das pessoas e, em muitos casos, as culturas colocam suas divindades no céu. Qualquer um que pudesse descobrir os mistérios do céu (e o sagrado) tinha que ser muito importante.
No entanto, suas observações não foram exatamente científicas. Eles eram mais práticos, embora um pouco usados para fins rituais. Em algumas civilizações, as pessoas assumiram que os objetos celestes e seus movimentos poderiam "predizer" seus próprios futuros. Essa crença levou à prática agora descontada da astrologia, que é mais um entretenimento do que qualquer coisa científica.
Os gregos lideram o caminho
Os gregos antigos estavam entre os primeiros a começar a desenvolver teorias sobre o que viram no céu. Há muitas evidências de que as sociedades asiáticas primitivas também confiavam nos céus como uma espécie de calendário. Certamente, navegadores e viajantes usaram as posições do Sol, da Lua e das estrelas para encontrar o caminho ao redor do planeta.
Observações da Lua sugeriram que a Terra também era redonda. As pessoas também acreditavam que a Terra era o centro de toda a criação. Quando combinada com a afirmação do filósofo Platão de que a esfera tinha a forma geométrica perfeita, a visão do universo centrada na Terra parecia um ajuste natural.
Muitos outros observadores iniciais acreditavam que o céu era realmente uma gigantesca bacia cristalina que se curvava sobre a Terra. Essa visão deu lugar a outra idéia, exposta pelo astrônomo Eudoxus e filósofo Aristóteles no século IV aC. Eles disseram que o Sol, a Lua e os planetas estavam pendurados em um conjunto de esferas concêntricas em torno da Terra. Ninguém podia vê-los, mas algo estava segurando os objetos celestes, e bolas invisíveis de ninho eram uma explicação tão boa quanto qualquer outra coisa.
Embora tenha sido útil para os povos antigos que tentavam entender um universo desconhecido, esse modelo não ajudou a rastrear adequadamente os movimentos dos planetas, da Lua ou das estrelas vistas da superfície da Terra. Ainda assim, com poucos aperfeiçoamentos, permaneceu a visão científica predominante do universo por outros seiscentos anos.
A Revolução Ptolemaica em Astronomia
No segundo século AEC, Claudius Ptolemaeus (Ptolomeu), um astrônomo romano que trabalha no Egito, acrescentou uma invenção curiosa ao modelo geocêntrico de aninhamento de bolas cristalinas. Ele disse que os planetas se moviam em círculos perfeitos feitos de "algo", ligados a essas esferas perfeitas. Todas essas coisas giravam em torno da Terra. Ele chamou esses pequenos círculos de "epiciclos" e eles eram uma suposição importante (embora errônea). Embora estivesse errado, sua teoria poderia, pelo menos, prever os caminhos dos planetas razoavelmente bem. A visão de Ptolomeu permaneceu a "explicação preferida por outros catorze séculos!
A Revolução Copernicana
Tudo isso mudou no século 16, quando Nicolaus Copernicus, um astrônomo polonês cansado da natureza incômoda e imprecisa do modelo ptolomaico, começou a trabalhar em uma teoria própria. Ele achava que deveria haver uma maneira melhor de explicar os movimentos percebidos dos planetas e da Lua no céu. Ele teorizou que o Sol estava no centro do universo e que a Terra e outros planetas giravam em torno dele. Parece bastante simples e muito lógico. No entanto, essa idéia entrou em conflito com a idéia da igreja romana sagrada (que foi amplamente baseada na "perfeição" da teoria de Ptolomeu). De fato, sua ideia lhe causou alguns problemas. Isso porque, na visão da Igreja, a humanidade e seu planeta sempre foram e somente devem ser considerados o centro de todas as coisas. A idéia copernicana rebaixou a Terra para algo que a Igreja não queria pensar. Como era a Igreja e tinha assumido o poder sobre todo o conhecimento, ela deu o seu peso para desacreditar sua idéia.
Mas Copérnico persistiu. Seu modelo do universo, embora ainda incorreto, fez três coisas principais. Explicou os movimentos progressivos e retrógrados dos planetas. Tirou a Terra de seu lugar como o centro do universo. E expandiu o tamanho do universo. Em um modelo geocêntrico, o tamanho do universo é limitado para que possa girar uma vez a cada 24 horas, ou então as estrelas se desprenderiam devido à força centrífuga. Portanto, talvez a Igreja tenha mais medo do que rebaixar nosso lugar no universo, pois uma compreensão mais profunda do universo estava mudando com as idéias de Copérnico.
Embora tenha sido um grande passo na direção certa, as teorias de Copérnico ainda eram bastante incômodas e imprecisas. No entanto, ele abriu o caminho para uma maior compreensão científica. Livro dele, Nas revoluções dos corpos celestes, publicado no leito de morte, foi um elemento-chave no início do Renascimento e na Era da Iluminação. Naqueles séculos, a natureza científica da astronomia tornou-se incrivelmente importante, juntamente com a construção de telescópios para observar os céus. Esses cientistas contribuíram para o surgimento de astronomia como uma ciência especializada que conhecemos e confiamos hoje.
Editado por Carolyn Collins Petersen.