Tempestades solares são as atividades mais fascinantes e perigosas que nossas estrelas experimentam. Eles decolam do Sol e enviam suas partículas mais rápidas irradiando radiação pelo espaço interplanetário. Os muito fortes afetam a Terra e os outros planetas em questão de minutos ou horas. Hoje em dia, com uma flotilha de naves espaciais estudando o Sol, recebemos avisos muito rápidos das próximas tempestades. Isso dá aos operadores de satélite e outros a chance de se prepararem para qualquer "clima espacial" que possa ocorrer como resultado. As tempestades mais fortes podem causar grandes danos às naves espaciais e aos seres humanos no espaço e afetar os sistemas aqui no planeta.
Que efeitos as tempestades solares têm?
Quando o Sol age, o resultado pode ser tão benigno quanto uma grande exibição de luzes do norte e do sul, ou pode ser muito pior. As partículas carregadas liberadas pelo Sol têm vários efeitos na nossa atmosfera. No auge de uma forte tempestade solar, essas nuvens de partículas interagem com o nosso campo magnético, o que causa fortes correntes elétricas que podem danificar a tecnologia da qual dependemos todos os dias.
Na pior das hipóteses, tempestades solares derrubaram redes de energia e interromperam os satélites de comunicação. Eles também podem interromper os sistemas de comunicação e navegação. Alguns especialistas testemunharam perante o Congresso que o clima espacial afeta a capacidade das pessoas de fazer telefonemas, usar Internet, transfira (ou retire) dinheiro, viaje de avião, trem ou navio e até use o GPS para navegar carros. Então, quando o Sol cria um pouco de clima espacial devido a uma tempestade solar, é algo que as pessoas querem saber. Isso pode afetar seriamente nossas vidas.
Por que isso acontece?
O Sol passa por ciclos regulares de alta e baixa atividade. O ciclo solar de 11 anos é realmente um animal complexo, e não é o único ciclo que o Sol experimenta. Existem outros que acompanham outras flutuações solares por períodos mais longos também. Mas, o ciclo de 11 anos é o mais associado aos tipos de tempestades solares que afetam o planeta.
Por que esse ciclo ocorre? Não é completamente compreendido, e os físicos solares continuam a debater a causa. está envolvido o dínamo solar, que é o processo interior que cria o campo magnético do Sol. O que impulsiona esse processo ainda está em discussão. Uma maneira de pensar nisso é que o campo magnético solar interno fica torcido à medida que o Sol gira. À medida que se emaranha, as linhas do campo magnético perfuram a superfície, proibindo que o gás quente suba até a superfície. Isso cria pontos que são relativamente frios em comparação com o resto da superfície (aproximadamente 4500 Kelvin, em comparação com a temperatura normal da superfície do Sol de cerca de 6000 Kelvin).
Esses pontos frios parecem quase pretos, cercados pelo brilho amarelo do sol. Isso é o que chamamos de manchas solares. À medida que partículas carregadas e fluxo de gás aquecido dessas manchas solares, eles criam os brilhantes arcos de luz conhecidos como proeminências. Estes são uma parte normal de a aparência do sol.
As atividades solares com maior potencial de destruição são explosões solares e ejeção de massa coronal. Esses eventos incrivelmente poderosos resultam dessas linhas de campo magnético distorcidas reconectadas com outras linhas de campo magnético na atmosfera do Sol.
Durante grandes labaredas, a reconexão pode gerar tanta energia que as partículas são aceleradas para uma alta porcentagem da velocidade da luz. Fazendo com que um fluxo incrivelmente alto de partículas flua em direção à Terra a partir da coroa (atmosfera superior) do Sol, onde as temperaturas podem chegar a milhões de graus. A ejeção de massa coronal resultante envia enormes quantidades de material carregado para o espaço e é o tipo de evento que atualmente preocupa cientistas de todo o mundo.
Poderia o sol entrar em erupção em uma grande tempestade solar no futuro?
A resposta curta para esta pergunta é "sim". O Sol passa por períodos de mínimo solar - um período de inatividade - e máximo solar, seu tempo de atividade mais alta. Durante o mínimo solar, o Sol não tem tantos manchas solares, erupções solares e proeminências.
Durante o máximo solar, esse tipo de evento pode ocorrer com freqüência. Não é apenas com a frequência desses eventos que precisamos nos preocupar, mas também com a intensidade deles. Quanto mais intensa a atividade, maior o potencial de dano que existe aqui na Terra.
A capacidade dos cientistas de prever tempestades solares ainda está em sua infância. Claramente, uma vez que algo irrompe do Sol, os cientistas podem emitir um aviso sobre o aumento da atividade solar. No entanto, prever exatamente quando uma explosão ocorrerá ainda é muito difícil. Os cientistas rastreiam manchas solares e avisam se uma particularmente ativa é direcionada à Terra. A tecnologia mais recente agora permite que eles rastreiem manchas solares na parte de trás do Sol, o que ajuda com alertas precoces sobre a atividade solar que se aproxima.
Editado por Carolyn Collins Petersen