Explore o grupo local de galáxias

Nosso planeta orbita uma estrela que habita uma imensa galáxia espiral chamada Via Láctea. Podemos ver a Via Láctea como parte do nosso céu noturno. Parece uma faixa fraca de luz correndo pelo céu. Do nosso ponto de vista, é difícil dizer que estamos realmente dentro de uma galáxia, e esse enigma fez os astrônomos ficarem intrigados até os primeiros anos do século XX.

Na década de 1920, os astrônomos discutiram estranhas "nebulosas espirais" que estavam vendo em placas fotográficas. Eles eram conhecidos por existir desde pelo menos meados de 1800, quando Lord Rosse (William Parsons) começou a encontrar esses objetos através de seu telescópio. No início do século XX, alguns cientistas sustentavam a visão de que essas espirais são simplesmente parte de nossa própria galáxia. Outros sustentaram que são galáxias individuais fora da Via Láctea. Quando Edwin P. Hubble observou uma estrela variável em uma "nebulosa espiral" distante e mediu sua distância, ele descobriu que sua galáxia não fazia parte da nossa. Foi uma descoberta importante e levou à descoberta de outras galáxias em nosso bairro próximo, incluindo os membros do Grupo Local.

A Via Láctea é uma das cinquenta galáxias no grupo. Não é a maior espiral; isso seria a galáxia de Andrômeda. Existem também muitos menores, incluindo formatos estranhos Grande nuvem de Magalhães e seu irmão, a pequena nuvem de Magalhães, juntamente com alguns anões em formas elípticas. Os membros do Grupo Local são unidos por sua atração gravitacional mútua e se mantêm muito bem. A maioria das galáxias do universo está se acelerando para longe de nós, impulsionada pela ação de energia escura, mas a Via Láctea e o restante da "família" do Grupo Local estão próximos o suficiente para permanecerem juntos pela força da gravidade.

Cada galáxia no Grupo Local possui seu próprio tamanho, forma e características definidoras. As galáxias do grupo Local ocupam uma região do espaço com cerca de 10 milhões de anos-luz de diâmetro. E, na verdade, o grupo faz parte de um grupo ainda maior de galáxias, conhecido como Superaglomerado Local. Ele contém muitos outros grupos de galáxias, incluindo o Virgo Cluster, que fica a cerca de 65 milhões de anos-luz de distância.

Existem duas galáxias que dominam o grupo local: nossa galáxia hospedeira, a via Lácteae a galáxia de Andrômeda. Fica a cerca de dois milhões e meio de anos-luz de distância de nós. Ambos são barrados galáxias espirais e quase todas as outras galáxias do grupo local estão ligadas gravitacionalmente a uma ou a outra, com algumas exceções.

As galáxias vinculadas à Via Láctea incluem várias galáxias anãs, que são cidades estelares menores, com formas esféricas ou irregulares. Eles incluem:

• Galáxia de Anão Sagitário
• Grandes e pequenas nuvens de Magalhães
• Canis Major Anão
• Anão Menor da Ursa
• Anão Draco
• Carina Dwarf
• Sextans Dwarf
• Anão Escultor
• Anão Fornax
• Leo I
• Leão II
• Ursa Maior I Anão
• Ursa Major II Anão

Satélites de Andrômeda

As galáxias que estão ligadas à galáxia de Andrômeda são:

• M32
• M110
• NGC 147
• NGC 185
• Andrômeda I
• Andrômeda II
• Andrômeda III
• Andrômeda IV
• Andrômeda V
• Andrômeda VI
• Andrômeda VII
• Andrômeda VIII
• Andrômeda IX
• Andrômeda X
• Andrômeda XI
• Andrômeda XII
• Andrômeda XIII
• Andrômeda XIV
• Andrômeda XV
• Andrômeda XVI
• Andrômeda XVII
• Andrômeda XVIII
• Andrômeda XIX
• Andrômeda XX
• Galáxia Triangulum (terceira maior galáxia do grupo local)
• Anão de Peixes (não está claro se é um satélite da Galáxia de Andrômeda ou da Galáxia do Triângulo)

Existem algumas galáxias "esquisitas" no Grupo Local que podem não estar gravitacionalmente "ligadas" às galáxias de Andrômeda ou da Via Láctea. Os astrônomos geralmente os agrupam como parte do bairro, embora não sejam membros "oficiais" do Grupo Local.

As galáxias NGC 3109, Sextans A e o Antlia Dwarf parecem interagir gravitacionalmente, mas, de outra forma, não estão vinculadas a outras galáxias.

Existem outras galáxias próximas que parecem não estar interagindo com nenhum dos grupos de galáxias acima. Eles incluem alguns anões e irregularidades nas proximidades. Outros estão sendo canibalizados pela Via Láctea em um ciclo contínuo de crescimento que todas as galáxias experimentam.

Galáxias próximas umas das outras podem interagir em fusões colossais se as condições forem adequadas. A atração gravitacional entre si leva a uma interação íntima ou a uma fusão real. Algumas galáxias mencionadas aqui têm e continuarão a mudar ao longo do tempo precisamente porque estamos presos em danças gravitacionais um com o outro. À medida que eles interagem, eles podem se separar. Essa ação - a dança das galáxias - altera significativamente suas formas. Em alguns casos, as colisões acabam com uma galáxia absorvendo outra. De fato, a Via Láctea está em processo de canibalização de várias galáxias anãs.

As galáxias da Via Láctea e Andrômeda continuarão a "devorar" outras galáxias com o passar do tempo. Parece que foi o que aconteceu para criar a maioria (se não todas) das galáxias que vemos hoje. No passado distante, os menores se fundiam para se tornarem maiores. Grandes espirais então se fundem e criam elípticos. É uma sequência que foi observada ao longo da evolução do universo.

Certamente as fusões em andamento continuarão a remodelar as galáxias do Grupo Local, mudando suas formas e tamanhos. A evolução contínua das galaixes quase certamente afetará a Via Láctea, mesmo que ela devore galáxias menores. Por exemplo, há algumas evidências de que as nuvens de Magalhães podem se fundir com a Via Láctea. E, no futuro distante, Andrômeda e a Via Láctea colidirão para criar uma grande galáxia elíptica que os astrônomos apelidaram de "Milkdromeda". Essa colisão começará em alguns bilhões de anos e alterará radicalmente as formas de ambas as galáxias quando a dança gravitacional começar.

• A Via Láctea faz parte do Grupo Local de galáxias.
• O grupo local tem pelo menos 54 membros.
• O maior membro do grupo local é a galáxia de Andrômeda.

• Frommert, Hartmut e Christine Kronberg. "O grupo local de galáxias." Telescópios de Messier, www.messier.seds.org/more/local.html.
• NASA, NASA, imagine.gsfc.nasa.gov/features/cosmic/local_group_info.html.
• "O universo dentro de 5 milhões de anos-luzO grupo local de galáxias." O diagrama de Hertzsprung Russell, www.atlasoftheuniverse.com/localgr.html.

Editado por Carolyn Collins Petersen.