Detectando sinais de E.T.

De tempos em tempos, a mídia se apaixona por histórias sobre como os alienígenas foram encontrados. Da detecção de um possível sinal de uma civilização distante aos contos de uma megaestrutura alienígena em torno de uma estrela observada pelo Telescópio Espacial Kepler para a história do UAU! sinal detectado em 1977 por um astrônomo da Universidade Estadual de Ohio, sempre que houver um indício de uma descoberta intrigante na astronomia, vemos manchetes ofegantes de que alienígenas foram encontrados. De fato, ainda não foi encontrada uma civilização alienígena... ainda. Mas os astrônomos continuam procurando!

No final do verão de 2016, os astrônomos captaram o que parecia ser um sinal de uma estrela distante semelhante ao sol chamada HD 164595. Pesquisas preliminares usando o Allen Telescope Array na Califórnia mostraram que o sinal captado por um telescópio russo não era provável de uma civilização alienígena. No entanto, mais telescópios verificarão o sinal para entender o que é e o que poderia estar causando isso. Por enquanto, no entanto, é um problema não pequenos alienígenas verdes nos enviar um "olá".

Outra estrela, chamada KIC 8462852, foi observada por Kepler por mais de quatro anos. Parece ter uma variabilidade no seu brilho. Ou seja, a luz que percebemos vindo essa estrela do tipo F escurece periodicamente. Não é um período regular de tempo, portanto provavelmente não é causado por um planeta em órbita. Tais obscurecimentos causados ​​pelo planeta são chamados de "trânsitos". Kepler catalogou muitas estrelas usando o método de trânsito e encontrou milhares de planetas dessa maneira.

Mas, o escurecimento da KIC 8462852 era muito irregular. Enquanto os astrônomos e os observadores trabalhavam na catalogação de seus obscurecimentos, eles também conversaram com um astrônomo que estava pensando muito sobre o que poderíamos ver se uma estrela distante tivesse planetas com vida neles. E, em particular, se essa vida fosse tecnologicamente capaz de construir superestruturas em torno de sua estrela para colher sua luz (por exemplo).

Se uma grande estrutura orbitar uma estrela, isso pode causar uma irregularidade ou variabilidade no brilho da estrela. Claro, existem algumas ressalvas com essa idéia. Primeiro, a distância é um problema. Mesmo uma estrutura bastante grande seria difícil de detectar da Terra, mesmo com detectores muito fortes. Segundo, a própria estrela poderia ter algum padrão variável estranho, e os astrônomos precisariam observá-la por longos períodos de tempo para descobrir o que é. Terceiro, estrelas com nuvens de poeira ao seu redor também podem ter estruturas planetárias bastante grandes formando. Esses planetesimais também poderiam causar "irregularidades" de brilho irregulares na luz das estrelas que detectamos da Terra, especialmente se estivessem orbitando a distâncias escalonadas. Finalmente, colisões catastróficas entre aglomerados de material ao redor de uma estrela podem fornecer grandes grupos de objetos, como núcleos cometários em órbita ao redor da estrela. Aqueles também poderiam afetar o brilho percebido da estrela.

Na ciência, existe uma regra que seguimos chamada "Navalha de Occam" - significa, essencialmente, para qualquer evento ou objeto que você observar, geralmente a explicação mais plausível é a mais simples. Nesse caso, estrelas com pedaços de poeira, planetesimais ou exo-cometas itinerantes são mais prováveis ​​que alienígenas. Isso ocorre porque as estrelas se formam em nuvens de gás e poeira, e as estrelas mais jovens ainda têm material em torno delas que sobrou da formação de seus planetas. O KIC 8462852 pode estar em um estágio de formação do planeta, consistente com sua idade e massa (é cerca de 1,4 vezes a massa do Sol e um pouco mais jovem que a nossa estrela). Portanto, a explicação mais simples aqui NÃO é um megacomplex alienígena, mas enxames de cometas.

A busca por planetas extra-solares sempre foi um prelúdio para uma busca pela vida em outras partes do universo. Cada sistema estelar e planetário descoberto como tendo mundos deve ser examinado cuidadosamente para que os astrônomos entendam seu inventário de planetas, luas, anéis, asteróides e cometas. Feito isso, o próximo passo é descobrir se os mundos são amigáveis ​​à vida - isto é, são habitáveis? Eles fazem isso tentando entender se o mundo tem uma atmosfera, onde está em sua órbita ao redor da estrela e qual pode ser seu estado evolutivo. Até agora, nenhum foi considerado hospitaleiro. Mas eles serão encontrados.

As probabilidades são de que há vida inteligente no mundo. Eventualmente, vamos detectá-lo - ou ele nos encontrará. Enquanto isso, os astrônomos da Terra continuam procurando planetas habitáveis ​​em torno de estrelas prováveis. Quanto mais estudam, mais estarão prontos para reconhecer os efeitos da vida em outros lugares.