26 de dezembro de 2004 parecia um domingo comum. Pescadores, lojistas, monjas budistas, médicos e mulás - em toda a bacia do Oceano Índico, as pessoas seguiam suas rotinas matinais. Os turistas ocidentais em suas férias de Natal lotavam as praias de Tailândia, Sri Lankae Indonésia, deleitando-se com o quente sol tropical e as águas azuis do mar.
Sem aviso, às 7h58, uma falha ao longo do fundo do mar, 250 quilômetros a sudeste de Banda Aceh, no estado de Sumatra, na Indonésia, cedeu repentinamente. Um terremoto de magnitude 9,1 subaquático rasgou 1.200 quilômetros (750 milhas) da falha, deslocando partes do fundo do mar para cima em 20 metros (66 pés) e abrindo uma nova fenda de 10 metros de profundidade (33 pés).
Esse movimento repentino liberou uma quantidade inimaginável de energia - equivalente a aproximadamente 550 milhões de vezes que a bomba atômica caiu sobre Hiroshima em 1945. Quando o fundo do mar disparou para cima, causou uma série de enormes ondulações no Oceano Índico - isto é, um tsunami.
As pessoas mais próximas ao epicentro receberam algum aviso sobre a catástrofe que se desenrolava - afinal, eles sentiram o poderoso terremoto. No entanto, os tsunamis são incomuns no Oceano Índico e as pessoas tiveram apenas 10 minutos para reagir. Não houve avisos de tsunami.
Por volta das 8h08, o mar subitamente recuou das costas devastadas pelo terremoto no norte de Sumatra. Então, uma série de quatro ondas enormes caiu em terra, a mais alta registrada com 24 metros de altura (80 pés). Quando as ondas atingem as águas rasas, em alguns lugares a geografia local as canaliza para monstros ainda maiores, com até 30 metros de altura.
A água do mar rugiu para o interior, vasculhando grandes áreas do litoral indonésio sem estruturas humanas e levando cerca de 168.000 pessoas à morte. Uma hora depois, as ondas chegaram à Tailândia; ainda sem aviso prévio e desconhecendo o perigo, aproximadamente 8.200 pessoas foram capturadas pelas águas do tsunami, incluindo 2.500 turistas estrangeiros.
As ondas invadiram a baixa altitude Ilhas Maldivas, matando 108 pessoas lá, e depois correu para Índia e Sri Lanka, onde outros 53.000 morreram cerca de duas horas após o terremoto. As ondas ainda tinham 12 metros (40 pés) de altura. Finalmente, o tsunami atingiu a costa da África Oriental cerca de sete horas depois. Apesar do lapso de tempo, as autoridades não tinham como alertar as pessoas da Somália, Madagascar, Seychelles, Quênia, Tanzânia e África do Sul. A energia do terremoto na distante Indonésia levou cerca de 300 a 400 pessoas ao longo da costa do Oceano Índico na África, a maioria na região de Puntland na Somália.
A causa das baixas
No total, cerca de 230.000 a 260.000 pessoas morreram no terremoto e tsunami no Oceano Índico em 2004. O terremoto em si foi o terceiro mais poderoso desde 1900, superado apenas pelo Grande Terremoto no Chile de 1960 (magnitude 9,5) e o terremoto da sexta-feira Santa em 1964 em Prince William Sound, Alasca (magnitude 9.2); ambos os terremotos também produziram tsunamis assassinos na bacia do Oceano Pacífico. O tsunami no Oceano Índico foi o mais mortal da história.
Por que tantas pessoas morreram em 26 de dezembro de 2004? Populações costeiras densas combinadas com a falta de infra-estrutura de alerta de tsunami se uniram para produzir esse resultado horrível. Como os tsunamis são muito mais comuns no Pacífico, esse oceano é cercado por sirenes de alerta de tsunami, prontas para responder às informações das bóias de detecção de tsunami espalhadas pela área. Embora o Oceano Índico seja sismicamente ativo, ele não estava conectado à detecção de tsunamis da mesma maneira - apesar de suas áreas costeiras densamente povoadas e baixas.
Talvez a grande maioria das vítimas do tsunami de 2004 não possa ter sido salva por bóias e sirenes. Afinal, de longe, o maior número de mortos foi na Indonésia, onde as pessoas haviam acabado de ser abaladas pelo forte terremoto e tinham apenas alguns minutos para encontrar terreno alto. No entanto, mais de 60.000 pessoas em outros países poderiam ter sido salvas; eles teriam pelo menos uma hora para se afastar da costa - se tivessem recebido algum aviso. Nos anos desde 2004, os funcionários trabalharam duro para instalar e melhorar um Sistema de aviso de tsunami no Oceano Índico. Felizmente, isso garantirá que o povo da bacia do Oceano Índico nunca mais seja pego de surpresa enquanto paredes de 100 pés de água barrilam em direção às suas margens.