- Nome: Australopithecus (grego para "macaco do sul"); pronunciado AW-strah-low-pih-THECK-us
- Habitat: Planícies da África
- Época histórica: Plioceno-Pleistoceno Precoce (4 a 2 milhões de anos atrás)
- Tamanho e Peso: Varia por espécie; principalmente cerca de quatro metros de altura e 50 a 75 libras
- Dieta: Principalmente herbívoro
- Características diferenciadoras: Postura bípede; cérebro relativamente grande
Sobre o Australopithecus
Embora sempre exista a possibilidade de que uma nova e surpreendente descoberta fóssil perturbe o carrinho de maçã hominídeo, por enquanto, os paleontologistas concordam que o primata pré-histórico O Australopithecus era imediatamente ancestral do gênero Homo, que hoje é representado por apenas uma única espécie, Homo sapiens. (Os paleontologistas ainda precisam determinar o momento exato em que o gênero Homo evoluiu pela primeira vez a partir do Australopithecus; o melhor palpite é que Homo habilis derivado de uma população de Australopithecus na África cerca de dois milhões de anos atrás.)
As duas espécies mais importantes de Australopithecus foram UMA. afarensis, em homenagem à região Afar da Etiópia, e UMA. africanus, que foi descoberto na África do Sul. Datado há cerca de 3,5 milhões de anos, UMA. afarensis era do tamanho de um aluno do ensino fundamental; suas características "humanas" incluíam uma postura bípede e um cérebro um pouco maior que o de um chimpanzé, mas ainda possuía um rosto distintamente semelhante a um chimpanzé. (O espécime mais famoso de UMA. afarensis é a famosa "Lucy".) UMA. africanus apareceu em cena algumas centenas de milhares de anos depois; em muitos aspectos, era semelhante ao seu ancestral imediato, embora um pouco maior e melhor adaptado ao estilo de vida das planícies. Uma terceira espécie de Australopithecus, UMA. robustus, era tão maior que essas outras duas espécies (com um cérebro maior) que agora é geralmente atribuído ao seu próprio gênero, Paranthropus.
Um dos aspectos mais controversos das várias espécies de Australopithecus é a dieta presumida, que está intimamente relacionada ao uso (ou não) de ferramentas primitivas. Durante anos, os paleontologistas supuseram que o Australopithecus subsistia principalmente de nozes, frutas e tubérculos difíceis de digerir, como evidenciado pelo formato de seus dentes (e pelo desgaste no esmalte dos dentes). Mas então os pesquisadores descobriram evidências de abate e consumo de animais, datados de 2,6 e 3,4 milhões de anos atrás, na Etiópia, demonstrando que alguns espécies de Australopithecus podem ter suplementado suas dietas vegetais com pequenas porções de carne - e podem (ênfase no "maio") ter usado ferramentas de pedra para matar seus presa.
No entanto, é importante não exagerar até que ponto o Australopithecus era semelhante aos seres humanos modernos. O fato é que os cérebros de UMA. afarensis e UMA. africanus eram apenas cerca de um terço do tamanho dos Homo sapiens, e não há evidências convincentes, além dos detalhes circunstanciais citados acima, de que esses hominídeos eram capazes de usar ferramentas (embora alguns paleontologistas tenham feito essa reivindicação por UMA. africanus). De fato, o Australopithecus parece ter ocupado um lugar bastante abaixo do Plioceno cadeia alimentar, com numerosos indivíduos sucumbindo à predação pelo consumo de carne mamíferos megafauna do seu habitat africano.