Para as pessoas que viviam nas décadas de 1950 e 1960, a Corrida Espacial foi um momento emocionante em que as pessoas estavam saindo da superfície da Terra e indo para a Lua, e esperançosamente além. Começou oficialmente quando a União Soviética derrotou os EUA no espaço com a missão Sputnik em 1957 e com o primeiro homem em órbita em 1961. Os EUA se esforçaram para recuperar o atraso e as primeiras equipes humanas foram para o espaço como parte do programa Mercury. Os objetivos do programa eram bastante simples, embora as missões fossem bastante desafiadoras. Os objetivos da missão eram orbitar uma pessoa em uma nave espacial ao redor da Terra, investigar a capacidade do ser humano de funcionar no espaço e recuperar o astronauta e a espaçonave com segurança. Foi um desafio formidável e afetou os estabelecimentos científicos, tecnológicos e educacionais dos EUA e dos soviéticos.
As origens das viagens espaciais e o programa Mercury
Embora a Corrida Espacial tenha começado em 1957, ela teve raízes muito antes na história. Ninguém sabe exatamente quando os humanos sonharam com viagens espaciais. Talvez tenha começado quando
Johannes Kepler escreveu e publicou seu livro Somnium. No entanto, não foi até meados do século 20 que a tecnologia se desenvolveu até o ponto em que as pessoas poderiam realmente transformar idéias sobre vôo e foguetes em hardware para obter vôo espacial. Iniciado em 1958, concluído em 1963, o Projeto Mercury tornou-se o primeiro programa man-in-space dos Estados Unidos.Criando as missões Mercury
Após estabelecer metas para o projeto, a recém-formada NASA adotou diretrizes para a tecnologia que seria usada nos sistemas de lançamento espacial e nas cápsulas da tripulação. A agência determinou que (onde fosse viável), a tecnologia existente e os equipamentos disponíveis no mercado deveriam ser usados. Os engenheiros foram obrigados a adotar as abordagens mais simples e confiáveis para o design do sistema. Isso significava que os foguetes existentes seriam usados para levar as cápsulas à órbita. Esses foguetes foram baseados em projetos capturados pelos alemães, que os haviam projetado e implantado durante a Segunda Guerra Mundial.
Finalmente, a agência estabeleceu um programa de teste progressivo e lógico para as missões. A espaçonave teve que ser construída com resistência suficiente para suportar um grande desgaste durante o lançamento, o voo e o retorno. Ele também precisava ter um sistema confiável de escape e lançamento para separar a espaçonave e sua tripulação do veículo de lançamento em caso de falha iminente. Isso significava que o piloto tinha que ter controle manual da nave, a espaçonave precisava ter um sistema de retrocesso capaz de fornecer de forma confiável o impulso necessário para tirar a espaçonave da órbita, e seu design permitiria usar a frenagem por arraste para reentrada. A sonda também precisou suportar um pouso na água porque, ao contrário dos russos, a NASA planejava jogar suas cápsulas no oceano.
Embora a maior parte disso tenha sido realizada com equipamentos prontos para uso ou através da aplicação direta da tecnologia existente, duas novas tecnologias tiveram que ser desenvolvidas. Esses eram um sistema automático de medição da pressão arterial para uso em voo e instrumentos para detectar as pressões parciais de oxigênio e dióxido de carbono na atmosfera de oxigênio da cabine e no espaço ternos.
Astronautas de Mercúrio
Os líderes do programa Mercury decidiram que os serviços militares forneceriam os pilotos para esse novo empreendimento. Depois de examinar mais de 500 registros de serviço de pilotos de teste e caça no início de 1959, foram encontrados 110 homens que atendiam aos padrões mínimos. Em meados de abril, os sete primeiros astronautas da América foram selecionados e ficaram conhecidos como Mercúrio 7. Eles eram Scott Carpenter, EU. Gordon Cooper, John H. Glenn Jr.Virgil I. "Gus" Grissom, Walter H. "Wally" Schirra Jr., Alan B. Shepard Jr. e Donald K. "Deke" Slayton
As missões de Mercúrio
O Projeto Mercury consistia em várias missões de teste não tripuladas, além de várias missões levando os pilotos ao espaço. O primeiro a voar foi Freedom 7, carregando Alan B. Shepard em um voo suborbital, em 5 de maio de 1961. Ele foi seguido por Virgil Grissom, que pilotou o Liberty Bell 7 em um voo suborbital em 21 de julho de 1961. A próxima missão Mercury voou em 20 de fevereiro de 1962, carregando John Glenn em um vôo de três órbitas a bordo Amizade 7. Após o vôo histórico de Glenn, o astronauta Scott Carpenter montou a Aurora 7 em órbita em 24 de maio de 1962, seguido por Wally Schirra a bordo Sigma 7 em 3 de outubro de 1962. A missão de Schirra durou seis órbitas. A missão final do Mercury levou Gordon Cooper a uma trilha de 22 órbitas ao redor da Terra a bordo Fé 7 de 15 a 16 de maio de 1963.
No final da era Mercury, com sua tecnologia comprovada, a NASA preparou-se para avançar nas missões Gemini. Estes foram planejados como preparação para as missões Apollo à Lua. Os astronautas e as equipes de terra das missões Mercury provaram que as pessoas podiam voar com segurança para o espaço e retorno e lançou as bases para grande parte das práticas de tecnologia e missão seguidas pela NASA neste dia.
Editado e atualizado por Carolyn Collins Petersen.