O povo de Han China cambaleou sob uma carga tributária esmagadora, fome e inundações, enquanto na corte um grupo de eunucos corruptos exercia poder sobre o decadente e infeliz Imperador Ling. O governo da China exigiu cada vez mais impostos do campesinato para financiar fortificações ao longo da Rota da Seda e também para construir seções da Muralha da China a fim de afastar os nômades das estepes da Ásia Central. Enquanto desastres naturais e bárbaros assolavam a terra, os seguidores de uma seita taoísta liderada por Zhang Jue decidiram que a dinastia Han havia perdido o poder. Mandato do céu. A única cura para os males da China foi uma rebelião e o estabelecimento de uma nova dinastia imperial. Os rebeldes usavam lenços amarelos em volta de suas cabeças - e a Rebelião do Turbante Amarelo nasceu.
As origens da rebelião do turbante amarelo
Zhang Jue era um curandeiro e alguns diziam um mágico. Ele espalhou suas idéias religiosas messiânicas através de seus pacientes; muitos deles eram agricultores pobres que receberam tratamentos gratuitos do médico carismático. Zhang usou amuletos mágicos, cânticos e outras práticas derivadas do taoísmo em suas curas. Ele pregou que, no ano de 184 EC, uma nova era histórica começaria a ser conhecida como a Grande Paz. Quando a rebelião eclodiu em 184, a seita de Zhang Jue tinha 360.000 seguidores armados, principalmente do campesinato, mas também incluindo algumas autoridades e estudiosos locais.
Antes que Zhang pudesse colocar seu plano em ação, um de seus discípulos foi à capital Han em Luoyang e revelou o plano de derrubar o governo. Todos na cidade identificados como simpatizantes do turbante amarelo foram executados, mais de 1.000 seguidores de Zhang, e oficiais da corte marcharam para prender Zhang Jue e seus dois irmãos. Ouvindo a notícia, Zhang ordenou que seus seguidores iniciassem a revolta imediatamente.
Uma revolta agitada
As facções de turbantes amarelos de oito províncias diferentes se levantaram e atacaram escritórios e guarnições do governo. Funcionários do governo fugiram para salvar suas vidas; os rebeldes destruíram cidades e apreenderam armas. O exército imperial era muito pequeno e incompetente para lidar com a ampla ameaça representada pelos Rebelião dos Turbantes Amarelos, então os senhores da guerra locais nas províncias construíram seus próprios exércitos para derrubar o rebeldes. Em algum momento durante o nono mês do ano 184, Zhang Jue morreu enquanto liderava os defensores da cidade sitiada de Guangzhong. Ele provavelmente morreu de doença; seus dois irmãos mais novos morreram em batalha com o exército imperial no final daquele ano.
Apesar das mortes prematuras de seus principais líderes, grupos menores dos Turbantes Amarelos continuaram lutando por mais vinte anos, motivados pelo fervor religioso ou pelo simples banditismo. A conseqüência mais importante dessa rebelião popular em andamento foi que ela expôs a fraqueza do governo central e levou ao crescimento do senhor da guerra em diferentes províncias da China. A ascensão dos senhores da guerra contribuiria para a próxima guerra civil, a dissolução do Império Hane o início do período dos Três Reinos.
De fato, o general Cao Cao, que fundou a dinastia Wei, e Sun Jian, cujo sucesso militar abriu o caminho para seu filho fundar a dinastia Wu, ambos ganharam sua primeira experiência militar lutando contra os Turbantes. Em certo sentido, a Rebelião do Turbante Amarelo gerou dois dos três reinos. Os Turbantes Amarelos também se aliaram a outro grupo de grandes atores na queda da Dinastia Han - o Xiongnu. Finalmente, os rebeldes do turbante amarelo serviram de exemplo para os movimentos antigovernamentais chineses ao longo dos tempos, incluindo o Rebeldes do pugilista 1899-1900 e o moderno movimento do Falun Gong.