O Império Aquemênida da Pérsia (550 - 330 aC) tinha um corpo de elite de infantaria pesada que era tão eficaz que os ajudou a conquistar grande parte do mundo conhecido. Essas tropas também serviram como guarda imperial. Temos belas representações deles nas paredes da capital aquemênida de Susa, Eu corri, mas infelizmente, nossa documentação histórica sobre eles vem dos inimigos dos persas - não é realmente uma fonte imparcial.
Heródoto, cronista dos imortais persas
Principal entre os cronistas dos Imortais Persas é o historiador grego Heródoto (c. 484 - 425). Ele é a fonte do nome deles, de fato, e pode ser uma tradução incorreta. Muitos estudiosos acreditam que o nome persa real dessa guarda imperial era anusiya, significando "companheiros", em vez de anausaou "não morrer".
Heródoto também nos informa que os Imortais eram mantidos com uma força de tropas de exatamente 10.000 em todos os momentos. Se um soldado de infantaria fosse morto, doente ou ferido, um reservista seria imediatamente chamado para substituí-lo. Isso deu a ilusão de que eles eram realmente imortais e não podiam ser feridos ou mortos. Não temos nenhuma confirmação independente de que as informações de Heródoto sobre isso são precisas; no entanto, o corpo de elite é frequentemente referido como os "Dez Mil Imortais" até hoje.
Os Imortais estavam armados com lanças curtas, arcos e flechas e espadas. Eles usavam armaduras de escama de peixe cobertas por mantos, e um toucado freqüentemente chamado de tiara que supostamente poderia ser usado para proteger o rosto da areia ou poeira do vento. Seus escudos foram tecidos de vime. As obras de arte aquemênidas mostram os Imortais enfeitados com jóias de ouro e brincos de argola, e Heródoto afirma que eles usaram seu anel para a batalha.
Os imortais vieram de famílias aristocráticas de elite. Os 1.000 primeiros tinham romãs de ouro nas pontas de suas lanças, designando-os como oficiais e guarda-costas pessoal do rei. Os 9.000 restantes tinham romãs de prata. Como os melhores dos melhores do exército persa, os imortais receberam certas vantagens. Enquanto estavam na campanha, eles tinham um trem de suprimentos de carroças e camelos desenhados por mulas que traziam alimentos especiais reservados apenas para eles. O trem das mulas também trouxe suas concubinas e criados para cuidar deles.
Como a maioria das coisas no Império Aquemênida, os Imortais eram oportunidades iguais - pelo menos para elites de outros grupos étnicos. Embora a maioria dos membros fosse persa, o corpo também incluía homens aristocráticos dos impérios elamita e mediano anteriormente conquistados.
Os Imortais em Guerra
Cyrus, o grande, que fundou o Império Aquemênida, parece ter originado a idéia de ter um corpo de elite de guardas imperiais. Ele os usou como infantaria pesada em suas campanhas para conquistar os medos, os lídios e até os Babilônios. Com sua última vitória sobre o novo Império Babilônico, na Batalha de Opis, em 539 AEC, Ciro conseguiu nomear-se "rei dos quatro cantos do mundo" graças em parte aos esforços de seus imortais.
Em 525 AEC, o filho de Ciro, Cambísio II, derrotou o exército do faraó egípcio Psamtik III na batalha de Pelusium, estendendo o controle persa por todo o Egito. Mais uma vez, os Imortais provavelmente serviram como tropas de choque; eles eram tão temidos após sua campanha contra a Babilônia que os fenícios, os cipriotas e os Os árabes da Judéia e a península do Sinai decidiram se aliar aos persas em vez de lutar eles. Isso deixou a porta do Egito totalmente aberta, de certa maneira, e Cambises tirou proveito disso.
O terceiro imperador aquemênida, Dario, o Grande, igualmente implantou os Imortais em suas conquistas de Sindh e partes do Punjab (agora em Paquistão). Essa expansão deu aos persas acesso às ricas rotas comerciais pela Índia, bem como ao ouro e outras riquezas daquela terra. Naquela época, as línguas iraniana e indiana provavelmente ainda eram semelhantes o suficiente para serem mutuamente inteligível, e os persas se aproveitaram disso para empregar tropas indianas em suas lutas contra os Gregos. Dario também lutou contra os ferozes, nômades cita pessoas, a quem ele derrotou em 513 AEC. Ele provavelmente teria mantido um guarda dos Imortais para sua própria proteção, mas a cavalaria teria sido muito mais eficaz do que a infantaria pesada contra um inimigo altamente móvel como os citas.
É mais difícil avaliar nossas fontes gregas quando elas relatam batalhas entre os imortais e os exércitos gregos. Os historiadores antigos não tentam ser imparciais em suas descrições. Segundo os gregos, os imortais e os outros soldados persas eram vaidosos, efeminados e pouco eficazes em comparação com os seus homólogos gregos. Se for esse o caso, porém, é difícil ver como os persas derrotaram os gregos em numerosas batalhas e mantiveram tantas terras adjacentes ao território grego. É uma pena que não tenhamos fontes persas para equilibrar o ponto de vista grego.
De qualquer forma, a história dos Imortais Persas pode ter sido distorcida ao longo do tempo, mas é óbvio, mesmo a essa distância no tempo e no espaço, que eles eram uma força de combate a ser reconhecida.