O Vale do Rift, também conhecido como Great Rift Valley ou Eastern Rift Valley, é uma característica geológica devido ao movimento de placas tectônicas e manto plumas que correm para o sul da Jordânia, no sudoeste da Ásia, através da África Oriental e até Moçambique no sul da África.
No total, o vale do Rift tem 6.400 km de comprimento e 64 km de largura, em média. Tem 30 milhões de anos e exibe extenso vulcanismo, tendo produzido o Monte Kilimanjaro e o Monte Quênia.
O Great Rift Valley é uma série de vales de fenda conectados. O fundo do mar que se espalhava no extremo norte do sistema criou o Mar Vermelho, separando a Península Arábica na Arábia Placa do continente africano na placa africana da Núbia e, eventualmente, conectará o Mar Vermelho e o Mediterrâneo Mar.
As fendas no continente africano estão divididas em dois ramos e estão lentamente partindo o chifre da África do continente. Pensa-se que a fenda no continente é impulsionada por plumas de manto das profundezas da terra, desbaste da crosta, para que possa eventualmente formar uma nova cordilheira no meio do oceano, à medida que a África Oriental é separada da continente. O afinamento da crosta permitiu a formação de vulcões, fontes termais e lagos profundos ao longo dos vales do fosso.
Vale do Rift Oriental
Existem dois ramos do complexo. O Great Rift Valley ou Rift Valley opera em toda a extensão, desde a Jordânia e o Mar Morto até o mar Vermelho e através da Etiópia e da planície de Denakil. Em seguida, atravessa o Quênia (particularmente os lagos Rudolf (Turkana), Naivasha e Magadi, até a Tanzânia (onde, devido à erosão do leste é menos óbvio), ao longo do vale do rio Shire, no Malawi, e finalmente em Moçambique, onde atinge o Oceano Índico, perto da Beira.
Ramo ocidental do vale do Rift
O ramo ocidental do Vale do Rift, conhecido como Vale do Rift Ocidental, percorre um grande arco através dos Grandes Lagos região, passando pelos lagos Albert (também conhecido como Lago Albert Nyanza), Edward, Kivu, Tanganyika, Rukwa e para o Lago Nyasa em Malawi. A maioria desses lagos é profunda, alguns com fundos abaixo do nível do mar.
O vale do Rift varia principalmente entre 2000 e 3000 pés (600 a 900 metros) de profundidade, com um máximo de 8860 pés (2700 metros) nas escarpas de Gikuyu e Mau.
Fósseis nos vales do Rift
Muitos fósseis que mostram o progresso da evolução humana foram encontrados no Vale do Rift. Em parte, isso se deve às condições favoráveis à preservação de fósseis. As escarpas, a erosão e a sedimentação permitem que os ossos sejam enterrados e preservados para serem descobertos na era moderna. Os vales, falésias e lagos podem ter contribuído para reunir espécies diferentes em uma variedade de ambientes, o que estimularia mudanças evolutivas. Enquanto os humanos primitivos provavelmente viveram em outros locais da África e até mesmo além, o Vale do Rift possui condições que permitem aos arqueólogos descobrir seus restos preservados.