O acrocanthosaurus era quase tão grande e certamente tão mortal quanto os dinossauros mais familiares, como o Spinosaurus e o Tyrannosaurus Rex, mas permanece praticamente desconhecido para o público em geral. Nos slides a seguir, você descobrirá 10 fatos fascinantes do Acrocanthosaurus.
Quando você é um dinossauro, não há consolo em quarto lugar. O fato é que, com 35 pés de comprimento e cinco ou seis toneladas, o Acrocanthosaurus era o quarto maior dinossauro comedor de carne da Era Mesozóica, depois de Espinossauro, Giganotossauro e Tiranossauro Rex (a todos os quais estava distante). Infelizmente, devido ao seu nome desajeitado - grego para "lagarto espinhoso" -, o Acrocanthosaurus fica muito atrás desses dinossauros mais familiares na imaginação do público.
As vértebras (espinha dorsal) do pescoço e da coluna do Acrocanthosaurus foram pontuadas com "espinhas neurais" de 30 cm de comprimento, que claramente apoiavam algum tipo de corcunda, cordilheira ou vela curta. Como na maioria das estruturas do reino dos dinossauros, a função deste acessório não é clara: pode ter sido um
característica sexualmente selecionada (machos com corcéis maiores conseguiram acasalar com mais fêmeas), ou talvez tenha sido empregado como um dispositivo de sinalização intra-matilha, digamos, corando em rosa brilhante para sinalizar a aproximação das presas.Acrocanthosaurus é um dos poucos dinossauros para os quais conhecemos estrutura detalhada de seu cérebro- graças a um "endocast" de seu crânio criado pela tomografia computadorizada. O cérebro desse predador tinha aproximadamente o formato de S, com lobos olfativos proeminentes que mostram um olfato altamente desenvolvido. Curiosamente, a orientação dos canais semicirculares deste terópode (os órgãos nos ouvidos internos responsável pelo equilíbrio) implica que ele inclinou a cabeça 25% abaixo da horizontal posição.
Após muita confusão (veja o slide 7), o Acrocanthosaurus foi classificado em 2004 como um terópode "carcharodontosaurid", intimamente relacionado a Carcharodontossauro, o "grande lagarto de tubarão branco" que viveu na África na mesma época. Tanto quanto os paleontologistas sabem, o primeiro membro desta raça foi o inglês Neovenator, o que significa que os carcharodontossaurídeos se originaram na Europa ocidental e seguiram para oeste e leste, para a América do Norte e África, nos próximos milhões de anos.
A Formação Glen Rose, uma rica fonte de pegadas de dinossauros, se estende do sudoeste ao nordeste do estado do Texas. Durante anos, os pesquisadores lutaram para identificar a criatura que deixou grandes marcas de terópodes de três dedos aqui, finalmente aterrissando no Acrocanthosaurus como o culpado mais provável (já que este era o único terópode de tamanho grande cedo Cretáceo Texas e Oklahoma). Alguns especialistas insistem que essas faixas registram um pacote de Acrocanthosaurus perseguindo um saurópode manada, mas nem todos estão convencidos.
Por décadas após a descoberta do seu "tipo fóssil", no início dos anos 40, os paleontólogos não sabiam onde colocar o Acrocanthosaurus na árvore genealógica dos dinossauros. Esse terópode foi inicialmente designado como uma espécie (ou pelo menos um parente próximo) de Allosaurus, depois transferido para Megalossauroe até considerado um primo próximo de Espinossauro, com base em seus espinhos neurais de aparência semelhante, mas muito mais curtos. Somente em 2005, seu demonstrado parentesco com o carcharodontossauro (ver slide 5) finalmente resolveu o problema.
Quão injusto é que mais pessoas não conheçam o Acrocanthosaurus? Bem, por cerca de 20 milhões de anos do início Cretáceo período, este dinossauro foi o ápice predador da América do Norte, aparecendo em cena 15 milhões de anos depois que o muito menor Allosaurus foi extinto e 50 milhões de anos antes do aparecimento do Maior T. Rex. (No entanto, o Acrocanthosaurus ainda não podia afirmar ser o maior dinossauro comedor de carne do mundo, pois seu reinado coincidiu aproximadamente com o do espinossauro no norte da África.)
Qualquer dinossauro tão grande quanto o Acrocanthosaurus precisava subsistir em presas comparativamente grandes - e é quase certo que esse terópode predou os hadrossauros (dinossauros de bico de pato) e saurópodes (enormes, pesados e comedores de plantas de quatro patas) do centro-sul do Norte América. Alguns possíveis candidatos incluem Tenontossauro (que também era uma presa favorita de Deinonychus) e a enorme Sauroposeidon (não adultos adultos, é claro, mas juvenis mais facilmente selecionados).
Ainda não sabemos muito sobre o ecossistema do início do Texas cretáceo e da América do Norte, dada a relativa escassez de restos de dinossauros. No entanto, sabemos que o Acrocanthosaurus de cinco toneladas coexistia com o raptor muito menor (apenas 200 libras) Deinonychus, o modelo para os "Velociraptores" em Mundo Jurássico. Claramente, um Acrocanthosaurus faminto não teria aversão a devorar um ou dois Deinonychus como um lanche no meio da tarde; portanto, esses terópodes menores ficaram bem longe da sombra!
O maior e mais famoso esqueleto do Acrocanthosaurus está localizado no Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte, um espécime de 40 pés de comprimento completo com um crânio intacto e mais da metade reconstruído a partir de ossos fósseis reais. Ironicamente, não há evidências diretas de que o Acrocanthosaurus tenha chegado tão longe quanto o sudeste americano, mas dado que um fóssil parcial foi descoberto em Maryland (além de Texas e Oklahoma), o governo da Carolina do Norte pode manter uma afirmação.