De 1519 a 1521, dois poderosos impérios entraram em conflito: o Astecasgovernantes do México Central; e os espanhóis, representados pelo conquistador Hernan Cortes. Milhões de homens e mulheres no atual México foram afetados por este conflito. Quem eram os homens e mulheres responsáveis pelas sangrentas batalhas da conquista dos astecas?
Com apenas algumas centenas de homens, alguns cavalos, um pequeno arsenal de armas e sua própria inteligência e crueldade, Hernan Cortes derrubou o império mais poderoso que a Mesoamérica já havia visto. Segundo a lenda, um dia ele se apresentaria ao rei da Espanha dizendo "eu sou quem te deu mais reinos mais de uma vez você teve cidades ". Cortes pode ou não ter dito isso de fato, mas não estava longe verdade. Sem sua liderança ousada, a expedição certamente teria falhado.
Montezuma é lembrado pela história como um estrela-gazer que entregou seu império aos espanhóis sem lutar. É difícil argumentar com isso, considerando que ele convidou os conquistadores para Tenochtitlan, permitiu para levá-lo em cativeiro, e morreu alguns meses depois, implorando ao seu próprio povo que obedecesse ao intrusos. Antes da chegada dos espanhóis, no entanto, Montezuma era um líder guerreiro capaz do povo Mexica e, sob sua vigilância, o império foi consolidado e expandido.
Diego Velázquez, governador de Cuba, foi quem enviou Cortés em sua fatídica expedição. Velázquez soube da grande ambição de Cortés tarde demais e, quando tentou removê-lo como comandante, Cortés partiu. Quando os rumores sobre a grande riqueza dos astecas o alcançaram, Velázquez tentou recuperar o comando da expedição enviando um conquistador experiente Panfilo de Narvaez para o México para controlar Cortés. Esta missão foi um grande fracasso, porque Cortes não apenas derrotou Narvaez, mas ele acrescentou os homens de Narvaez aos seus, fortalecendo seu exército quando ele mais precisava.
Xicotencatl, o Velho, foi um dos quatro líderes do povo tlaxcalano e o de maior influência. Quando os espanhóis chegaram às terras de Tlaxcalan, encontraram resistência feroz. Mas quando duas semanas de guerra constante não conseguiram desalojar os intrusos, Xicotencatl os recebeu em Tlaxcala. Os tlaxcalanos eram tradicionais inimigos amargos dos astecas, e em pouco tempo Cortés fez uma aliança que lhe daria milhares de ferozes guerreiros tlaxcalanos. Não é exagero dizer que Cortés nunca teria tido sucesso sem os tlaxcalanos, e o apoio de Xicotencatl foi crucial. Infelizmente para o ancião Xicotencatl, Cortés o pagou ordenando a execução de seu filho, Xicotencatl, o Jovem, quando o jovem desafiou os espanhóis.
Cuitlahuac, cujo nome significa "excremento divino", era o meio-irmão de Montezuma e o homem que o substituiu como Tlatoani, ou imperador, após sua morte. Ao contrário de Montezuma, Cuitlahuac era um inimigo implacável dos espanhóis que havia aconselhado a resistência aos invasores desde o momento em que chegaram às terras astecas. Após a morte de Montezuma e a Noite das Dores, Cuitlahuac assumiu o comando do Mexica, enviando um exército para perseguir os espanhóis em fuga. Os dois lados se encontraram na batalha de Otumba, que resultou em uma vitória estreita para os conquistadores. O reinado de Cuitlahuac estava destinado a ser curto, pois ele morreu de varíola em dezembro de 1520.
Após a morte de Cuitlahuac, seu primo Cuauhtémoc ascendeu à posição de Tlatoani. Como seu antecessor, Cuauhtemoc sempre aconselhou Montezuma a desafiar os espanhóis. Cuauhtemoc organizou a resistência aos espanhóis, reunindo aliados e fortalecendo as calçadas que levavam a Tenochtitlan. De maio a agosto de 1521, no entanto, Cortes e seus homens derrotaram a resistência asteca, que já havia sido duramente atingida por uma epidemia de varíola. Embora Cuauhtemoc tenha organizado uma resistência feroz, sua captura em agosto de 1521 marcou o fim da resistência de Mexica aos espanhóis.
Cortés teria sido um peixe fora d'água sem seu intérprete / amante, Malinali, também conhecido como "Malinche". UMA escrava adolescente, Malinche foi uma das vinte moças dadas a Cortes e seus homens pelos senhores da Potonchan. Malinche podia falar Nahuatl e, portanto, poderia se comunicar com o povo do México Central. Mas ela também falava um dialeto nahuatl, que lhe permitia se comunicar com Cortés através de um de seus homens, um espanhol que estava em cativeiro nas terras maias por vários anos. Malinche era muito mais do que apenas um intérprete: sua visão das culturas do México Central lhe permitia aconselhar Cortés quando ele mais precisava.
Hernan Cortes teve vários tenentes de Cuauhtemoc que o serviram bem em sua conquista do Império Asteca. Um homem em quem ele confiava constantemente era Pedro de Alvarado, um conquistador implacável da região espanhola da Extremadura. Ele era esperto, cruel, destemido e leal: essas características o tornavam o tenente ideal de Cortes. Alvarado causou grandes problemas ao capitão em maio de 1520, quando ordenou a massacre no Festival de Toxcatl, que enfureceu tanto o povo mexica que, em dois meses, expulsou os espanhóis da cidade. Após a conquista dos astecas, Alvarado liderou o expedição para subjugar os maias na América Central e até participou da conquista dos incas no Peru.