Fundada em 1897, a missão da American Negro Academy era promover as realizações acadêmicas dos afro-americanos em áreas como ensino superior, artes e ciência.
Ser membro da American Negro Academy foi por convite e aberto apenas a homens de ascendência africana. Além disso, o número de membros foi limitado a cinquenta acadêmicos.
A organização realizou sua primeira reunião em março de 1870. Desde o início, os membros concordaram que a American Negro Academy foi estabelecida em oposição a Booker T. Washington's filosofia, que destacou o treinamento vocacional e industrial.
A Academia Negra americana reuniu homens instruídos da diáspora africana que investiram em elevar a raça através de acadêmicos. O objetivo da organização era “liderar e proteger seu povo”, além de ser uma “arma para garantir a igualdade e destruir o racismo”. Como tal, os membros estavam em oposição direta aos interesses de Washington. Compromisso de Atlanta e discutiram através de seus trabalhos e escritos o fim imediato da segregação e discriminação.
Sob a liderança de homens como Du Bois, Grimke e Schomburg, membros da American Negro Academy publicou vários livros e panfletos que examinavam a cultura e sociedade afro-americanas nos Estados Unidos Unidos. Outras publicações analisaram os efeitos do racismo na sociedade dos Estados Unidos. Essas publicações incluem:
Como resultado do processo seletivo de associação, os líderes da American Negro Academy tiveram dificuldade em cumprir suas obrigações financeiras. A filiação à American Negro Academy diminuiu na década de 1920 e a organização foi oficialmente fechada em 1928. No entanto, a organização foi reavivada mais de quarenta anos depois, quando muitos artistas, escritores, historiadores e estudiosos afro-americanos perceberam a importância de continuar esse legado de trabalho. E em 1969, a organização sem fins lucrativos, a Academia Negra de Artes e Letras foi criada.