Uma coisa que todos sabemos sobre o Sol: é incrivelmente quente. A superfície (a "camada" externa do Sol que podemos ver) é de 10.340 graus Fahrenheit (F), e o núcleo (que não podemos ver) é de 27 MILHÕES de graus F. Há outra parte do Sol que fica entre a superfície e nós: é a "atmosfera" mais externa, chamada corona. É cerca de 300 vezes mais quente que a superfície. Como algo mais distante e mais distante no espaço pode ser mais quente? Você pensaria que, na verdade, estaria se esfriando o mais longe possível do Sol.
Esta questão de como a coroa fica tão quente mantém os cientistas solares ocupados por um longo tempo, tentando encontrar uma resposta. Era uma vez assumido que a coroa aquecia gradualmente, mas a causa do aquecimento era um mistério.
O sol é aquecido por dentro por um processo chamado fusão. O núcleo é um forno nuclear, fundindo átomos de hidrogênio juntos para fazer átomos de hélio. O processo libera calor e luz, que viajam através das camadas do Sol até que escapem da fotosfera. A atmosfera, incluindo a coroa, está acima disso. Deve ser mais legal, mas não é. Então, o que poderia aquecer a coroa?
Uma resposta é nanoflares. São primos minúsculos das grandes explosões solares que detectamos em erupção pelo sol. Flares são repentinos flashes de brilho da superfície do sol. Eles liberam quantidades incríveis de energia e radiação. Às vezes, as chamas também são acompanhadas de liberações maciças de plasma superaquecido do Sol, chamadas ejeção de massa coronal. Essas explosões pode causar o que é chamado de "clima espacial" (tal como exposições de luzes do norte e do sul) em Terra e outro planetas.
Nanoflares são uma raça diferente de erupção solar. Primeiro, eles entram em erupção constantemente, estalando como inúmeras pequenas bombas de hidrogênio. Segundo, eles são muito, muito quentes, chegando a 18 milhões de graus Fahrenheit. Isso é mais quente que a coroa, que geralmente é de alguns milhões de graus F. Pense neles como uma sopa muito quente, borbulhando na superfície de um fogão, aquecendo a atmosfera acima dele. Com as nanoflares, o aquecimento combinado de todos aqueles que constantemente explodem pequenas explosões (que são tão poderosas quanto as explosões de bombas de hidrogênio de 10 megatoneladas) é provavelmente o motivo pelo qual a coronosfera é tão quente.
A idéia de nanoflare é relativamente nova e apenas recentemente essas pequenas explosões foram detectadas. O conceito de nanoflares foi proposto pela primeira vez no início dos anos 2000 e testado a partir de 2013 por astrônomos usando instrumentos especiais em foguetes-sonda. Durante os curtos vôos, eles estudaram o Sol, procurando evidências dessas pequenas labaredas (que são apenas um bilionésimo da potência de uma labareda regular). Mais recentemente, o NuSTAR missão, que é um telescópio espacial sensível a raios-x, analisou as emissões de raios-x do Sol e encontrou evidências para as nanoflares.
Enquanto a idéia de nanoflare parece ser a melhor que explica o aquecimento coronal, os astrônomos precisam estudar mais o Sol para entender como o processo funciona. Eles assistirão o Sol durante o "mínimo solar" - quando o Sol não estiver cheio de manchas solares que podem confundir a imagem. Então, NuSTAR e outros instrumentos serão capazes de obter mais dados para explicar como milhões de pequenas labaredas que disparam logo acima da superfície solar podem aquecer a fina atmosfera superior do Sol.