A evolução dos primeiros mamíferos

Pergunte à pessoa comum na rua, e ela pode adivinhar que o primeiro mamíferos não apareceu em cena até depois que os dinossauros foram extintos há 65 milhões de anos e, além disso, que os últimos dinossauros evoluíram para os primeiros mamíferos. A verdade, porém, é muito diferente. De fato, os primeiros mamíferos evoluíram a partir de uma população de vertebrados denominados terapsídeos répteis) no final do período Triássico e coexistiram com dinossauros durante a Era Mesozóica. Mas parte deste conto popular tem um grão de verdade. Foi só depois que os dinossauros foram destruídos que os mamíferos foram capazes de evoluir além de suas formas minúsculas, trêmulas e parecidas com ratos, para as espécies amplamente especializadas que hoje habitam o mundo.

Esses equívocos populares sobre os mamíferos da Era Mesozóica são fáceis de explicar. Cientificamente falando, os dinossauros tendiam a ser muito, muito grandes e os primeiros mamíferos tendiam a ser muito, muito pequenos. Com algumas exceções, os primeiros mamíferos eram criaturas minúsculas e inofensivas, raramente com mais de alguns centímetros de comprimento e algumas onças de peso, mais ou menos com os musaranhos modernos. Graças ao seu baixo perfil, essas criaturas difíceis de ver podiam se alimentar de insetos e pequenos répteis (que

Antes de discutir como os primeiros mamíferos evoluíram, é útil definir o que distingue mamíferos de outros animais, especialmente répteis. Os mamíferos fêmeas possuem glândulas mamárias produtoras de leite com as quais amamentam seus filhotes. Todos os mamíferos têm pêlo ou pêlo durante pelo menos algum estágio de seus ciclos de vida e todos são dotados de metabolismo de sangue quente (endotérmico). Em relação ao registro fóssil, os paleontologistas podem distinguir mamíferos ancestrais de répteis ancestrais pelo formato de seu crânio e ossos do pescoço, bem como a presença, em mamíferos, de dois ossos pequenos no ouvido interno (em répteis, esses ossos fazem parte da mandíbula).

Como mencionado acima, os primeiros mamíferos evoluíram no final do período Triássico a partir de uma população de terapsídeos, os "répteis semelhantes a mamíferos" que surgiram no início Permiano período e produziu bestas estranhamente semelhantes a mamíferos como Thrinaxodon e Cynognathus. Quando se extinguiram no meio do período jurássico, alguns terapsídeos haviam evoluído com características proto-mamíferas (pêlos, narizes frios, metabolismos de sangue quente e, possivelmente, até mesmo nascidos vivos) que foram aprofundados por seus descendentes do mesozóico posterior Era.

Como você pode imaginar, os paleontologistas têm dificuldade em distinguir entre os últimos terapsídeos altamente evoluídos e os primeiros mamíferos recém-evoluídos. Vertebrados triássicos tardios como Eozostrodon, Megazostrodon e Sinoconodon parecem ter sido "elos perdidos" intermediários entre terapsídeos e mamíferos, e mesmo no início No período jurássico, Oligokyphus possuía ossos reptilianos da orelha e mandíbula ao mesmo tempo em que mostrava todos os outros sinais (dentes semelhantes a ratos, o hábito de amamentar seus filhotes) de ser um mamífero. Se isso parecer confuso, lembre-se de que o ornitorrinco moderno é classificado como mamífero, embora ponha ovos reptilianos de casca mole em vez de dar à luz para viver jovem!

A coisa mais distinta sobre os mamíferos da Era Mesozóica é o quão pequenos eles eram. Embora alguns de seus therapsid antepassados ​​alcançaram tamanhos respeitáveis. Por exemplo, o falecido Biarmosuchus do Permiano tinha aproximadamente o tamanho de um cachorro grande. Muito poucos mamíferos primitivos eram maiores que os ratos, por uma razão simples: os dinossauros já haviam se tornado os animais terrestres dominantes na Terra.

Os únicos nichos ecológicos abertos para os primeiros mamíferos envolviam: a) alimentação de plantas, insetos e pequenos lagartos; b) caçar à noite (quando os dinossauros predadores eram menos ativos) ec) viver no alto de árvores ou no subsolo, em tocas. Eomaia, do início do período Cretáceo, e Cimolestes, do final do período Cretáceo, eram bastante típicos nesse sentido.

Isso não quer dizer que todos os primeiros mamíferos tenham um estilo de vida idêntico. Por exemplo, o norte-americano Fruitafossor possuía um focinho pontudo e garras parecidas com toupeiras, que costumava cavar em busca de insetos. E o falecido Jurassic Castorocauda foi construído para um estilo de vida semi-marinho, com sua longa cauda de castor e braços e pernas hidrodinâmicos. Talvez o desvio mais espetacular do plano básico do corpo dos mamíferos mesozóicos tenha sido o Repenomamus, um metro de comprimento e 25 libras. carnívoro que é o único mamífero conhecido por se alimentar de dinossauros (um espécime fossilizado de Repenomamus foi encontrado com os restos de um Psitacossauro no estômago).

Recentemente, os paleontologistas descobriram evidências fósseis conclusivas para a primeira divisão importante na árvore genealógica dos mamíferos, aquela entre placenta e mamíferos marsupiais. Tecnicamente, os primeiros mamíferos do tipo marsupial do período Triássico tardio são conhecidos como metaterianos. A partir deles evoluíram os eutérios, que mais tarde se ramificaram em mamíferos placentários. O espécime tipo de Juramaia, a "mãe jurássica", data de cerca de 160 milhões de anos atrás, e demonstra que a divisão metateriana / eutérica ocorreu pelo menos 35 milhões de anos antes dos cientistas terem estimado.

Ironicamente, as mesmas características que ajudaram os mamíferos a manter um perfil baixo durante a Era Mesozóica também lhes permitiram sobreviver à Evento de extinção K / T que condenou os dinossauros. Como sabemos agora, esse impacto gigante de meteoro há 65 milhões de anos produziu uma espécie de "inverno nuclear", destruindo a maior parte da vegetação que sustentava a dinossauros herbívoros, que eles próprios sustentaram a dinossauros carnívoros que atacavam eles. Devido ao seu tamanho minúsculo, os primeiros mamíferos poderiam sobreviver com muito menos alimentos e seus casacos de pele (e de sangue quente metabolismos) ajudou a mantê-los aquecidos em uma era de temperaturas globais em queda.

Com os dinossauros fora do caminho, o Era Cenozóica foi uma lição objetiva da evolução convergente: os mamíferos estavam livres para irradiar-se em nichos ecológicos abertos, em muitos casos assumindo a "forma" geral de seus predecessores de dinossauros. As girafas, como você deve ter notado, são assustadoramente semelhantes no plano corporal aos saurópodes antigos como Braquiossauroe outros megafauna de mamíferos seguiram caminhos evolutivos semelhantes. Mais importante, da nossa perspectiva, primatas primitivos como Purgatorius estavam livres para se multiplicar, povoando o galho da árvore evolutiva que finalmente levou aos humanos modernos.