Os 300 milhões de anos de história da evolução dos anfíbios

Aqui está a coisa estranha sobre a evolução dos anfíbios: você não saberia disso desde pequeno e rapidamente população cada vez menor de sapos, sapos e salamandras vivos hoje, mas por dezenas de milhões de anos o atrasado Carbonífero e cedo Permiano períodos, os anfíbios eram os animais terrestres dominantes na Terra. Algumas dessas criaturas antigas alcançaram tamanhos semelhantes a crocodilos, com até 15 pés de comprimento (que podem não parecer tão grandes hoje em dia, mas era positivamente enorme há 300 milhões de anos) e aterrorizava animais menores como os principais predadores de seus pântanos. ecossistemas.

Antes de prosseguir, é útil definir o que significa a palavra "anfíbio". Os anfíbios diferem dos outros vertebrados de três maneiras principais: primeiro, os filhotes recém-nascidos vivem debaixo d'água e respire por brânquias, que desaparecem quando o jovem sofre uma metamorfose em sua respiração adulta Formato. Jovens e adultos podem parecer muito diferentes, como no caso de girinos e sapos adultos. Segundo,

Como é frequentemente o caso na história evolutiva, é impossível identificar o momento exato em que o primeiro tetrápodes, o peixe de quatro patas que rastejou para fora dos mares rasos 400 milhões de anos atrás e tragou goles de ar com pulmões primitivos, se transformou nos primeiros verdadeiros anfíbios. De fato, até recentemente, era moda descrever esses tetrápodes como anfíbios, até ocorrer a especialistas que a maioria dos tetrápodes não compartilhava todo o espectro de características de anfíbios. Por exemplo, três gêneros importantes do período carbonífero inicial -Eucritta, Crassigyrinuse Greererpeton- pode ser descrito de várias formas como tetrápodes ou anfíbios, dependendo de quais recursos estão sendo considerados.

É somente no período carbonífero tardio, de cerca de 310 a 300 milhões de anos atrás, que podemos nos referir confortavelmente aos primeiros anfíbios verdadeiros. Nessa época, alguns gêneros haviam atingido tamanhos relativamente monstruosos - um bom exemplo Eogyrinus ("girino do amanhecer"), uma criatura esbelta, semelhante a um crocodilo, que media 15 pés da cabeça à cauda. Curiosamente, a pele de Eogyrinus era escamosa ao invés de úmida, evidência de que os primeiros anfíbios precisavam se proteger da desidratação. Outro gênero carbonífero / permiano tardio tardio, Eryops, foi muito menor que Eogyrinus mas de construção mais robusta, com mandíbulas enormes e cravejadas de dentes e pernas fortes.

Nesse ponto, vale a pena notar um fato bastante frustrante sobre a evolução dos anfíbios: Anfíbios modernos, que são tecnicamente conhecidos como "lissamphibians", são apenas remotamente relacionados a esses primeiros monstros. Acredita-se que os lissanfíbios, que incluem sapos, sapos, salamandras, tritões e anfíbios raros semelhantes a minhocas chamados "caecilianos" um ancestral comum que viveu no período médio do Permiano ou no início do Triássico, e não está claro que relação esse ancestral comum pode ter tido com o atraso Carbonífero anfíbios como Eryops e Eogyrinus. É possível que os lissanfíbios modernos tenham se ramificado do falecido carbonífero Amphibamus, mas nem todos concordam com essa teoria.

Como regra geral, os anfíbios dos períodos Carbonífero e Permiano podem ser divididos em dois campos: pequenos e de aparência estranha (lepospondyls), e grandes e parecidos com répteis (temnospondyls). Os lepospondyls eram principalmente aquáticos ou semi-aquáticos, e mais propensos a ter a característica de pele viscosa dos anfíbios modernos. Algumas dessas criaturas (como Ophiderpeton e Phlegethontia) lembrava pequenas cobras; outros, como Microbrachis, lembrava salamandras, e alguns eram simplesmente não classificáveis. Um bom exemplo do último é Diplocaulus: Esse lepospondyl de um metro e meio de comprimento tinha um crânio enorme em forma de bumerangue, que poderia ter funcionado como um leme submarino.

Os entusiastas do dinossauro devem achar os temnospondyls mais fáceis de engolir. Esses anfíbios anteciparam o plano corporal reptiliano clássico do Era Mesozóica: calções longos, pernas grossas, cabeças grandes e, em alguns casos, pele escamosa, e muitas delas (como Metopossauro e Prionosuchus) lembrava grandes crocodilos. Provavelmente o mais famoso dos anfíbios temnospondílicos foi o impressionante Mastodonsaurus; o nome significa "lagarto com dentes de mamilo" e não tem nada a ver com o ancestral do elefante. Mastodonsaurus tinha uma cabeça quase comicamente superdimensionada que representava quase um terço do seu corpo de 6 metros de comprimento.

Durante boa parte do período do Permiano, os anfíbios temnospondílicos foram os principais predadores das massas terrestres da Terra. Tudo isso mudou com a evolução do therapsids (répteis semelhantes a mamíferos) no final do período Permiano. Esses carnívoros grandes e ágeis perseguiram os temnospondilos de volta aos pântanos, onde a maioria deles desapareceu lentamente no início do Triássico período. No entanto, houve alguns sobreviventes dispersos: por exemplo, os 15 pés de comprimento Koolasuchus prosperou na Austrália no período cretáceo médio, cerca de cem milhões de anos após a extinção de seus primos temnospondílicos do hemisfério norte.

Como afirmado acima, os anfíbios modernos (lissamphibians) se ramificaram de um ancestral comum que vivia em qualquer parte do Permiano médio até os primeiros períodos do Triássico. Como a evolução desse grupo é uma questão de estudo e debate contínuos, o melhor que podemos fazer é identificar os sapos e salamandras verdadeiros "mais antigos", com a ressalva de que futuras descobertas fósseis podem atrasar o relógio mais longe. Alguns especialistas afirmam que o falecido Permiano Gerobatrachus, também conhecido como frogamander, era ancestral desses dois grupos, mas o veredicto é misto.

No que diz respeito aos sapos pré-históricos, o melhor candidato atual é Triadobatrachus, ou "sapo triplo", que viveu cerca de 250 milhões de anos atrás, durante o início do período triássico. O triadobatrachus diferia dos sapos modernos em alguns aspectos importantes: por exemplo, tinha uma cauda, ​​melhor para acomodar seus número invulgarmente grande de vértebras, e só podia agitar as patas traseiras em vez de usá-las para executar longas distâncias saltos. Mas sua semelhança com os sapos modernos é inconfundível. O mais antigo sapo verdadeiro conhecido foi o minúsculo Vieraella do início da Jurássica América do Sul, enquanto se acredita que a primeira verdadeira salamandra tenha sido Karaurus, um anfíbio minúsculo, viscoso e de cabeça grande que viveu no final da Ásia central do Jurássico.

Ironicamente - considerando que eles evoluíram há mais de 300 milhões de anos e sobreviveram, com várias enceramentos e decaimentos, até os tempos modernos - os anfíbios estão entre as criaturas mais ameaçadas da Terra hoje. Nas últimas décadas, um número surpreendente de espécies de sapos, sapos e salamandras cresceu em direção à extinção, embora ninguém saiba exatamente o porquê. Os culpados podem incluir poluição, aquecimento global, desmatamento, doença ou uma combinação desses e de outros fatores. Se as tendências atuais persistirem, os anfíbios podem ser a primeira grande classificação de vertebrados a desaparecer da face da Terra.