Os dinossauros eram de sangue quente?

Porque há muita confusão sobre o que significa qualquer criatura - não apenas um dinossauro - ser "Sangue frio" ou "sangue quente", vamos começar nossa análise desse problema com algumas informações muito necessárias definições.

Os biólogos usam uma variedade de palavras para descrever o metabolismo de um determinado animal (ou seja, a natureza e a velocidade dos processos químicos que ocorrem dentro de suas células). Em um endotérmico criatura, as células geram calor que mantém a temperatura corporal do animal, enquanto ectotérmico os animais absorvem o calor do ambiente circundante.

Existem mais dois termos de arte que complicam ainda mais esse problema. O primeiro é homeotérmico, descrevendo animais que mantêm a temperatura corporal interna constante e o segundo é poiquilotérmico, que se aplica a animais cuja temperatura corporal varia de acordo com o ambiente. (De maneira confusa, é possível que uma criatura seja ectotérmica, mas não poikiotérmica, se modificar seu comportamento para manter sua temperatura corporal quando confrontada com um ambiente adverso.)

Como você deve ter imaginado a partir das definições acima, não significa necessariamente que um réptil ectotérmico tenha literalmente sangue mais frio, em termos de temperatura, do que um mamífero endotérmico. Por exemplo, o sangue de um lagarto do deserto se aquecendo ao sol será temporariamente mais quente do que o de um mamífero de tamanho semelhante no mesmo ambiente, embora a temperatura corporal do lagarto caia com anoitecer.

De qualquer forma, no mundo moderno, mamíferos e aves são endotérmicos e homeotérmicos (ou seja, "Sangue quente"), enquanto a maioria dos répteis (e alguns peixes) é ectotérmica e poiquilotérmica (ou seja, "a sangue frio"). E os dinossauros?

Por mais ou menos cem anos depois que seus fósseis começaram a ser desenterrados, paleontólogos e biólogos evolucionistas assumiram que os dinossauros deviam ter sido a sangue frio. Essa suposição parece ter sido alimentada por três linhas de raciocínio entrelaçadas:

1) Alguns dinossauros eram muito grandes, o que levou os pesquisadores a acreditar que eles tinham correspondentemente lento metabolismos (já que seria necessário uma quantidade enorme de energia para que um herbívoro de cem toneladas mantivesse temperatura).

2) Esses mesmos dinossauros foram considerados extremamente cérebros pequenos por seus corpos grandes, que contribuíram para a imagem de criaturas lentas, pesadas e não particularmente acordadas (mais como tartarugas de Galápagos do que velozes Velociraptors).

3) Como répteis e lagartos modernos são de sangue frio, fazia sentido que criaturas "semelhantes a lagartos", como dinossauros, também devessem ter sangue frio. (Este, como você deve ter adivinhado, é o argumento mais fraco a favor dos dinossauros de sangue frio.)

Essa visão recebida dos dinossauros começou a mudar no final da década de 1960, quando um punhado de paleontologistas, principais entre eles Robert Bakker e John Ostrom, começou a divulgar uma imagem de dinossauros como criaturas velozes, perspicazes e enérgicas, mais parecidas com os modernos predadores de mamíferos do que os pesados ​​lagartos do mito. O problema era que seria extremamente difícil para um Tiranossauro Rex manter um estilo de vida tão ativo se tivesse sangue frio - levando à teoria de que os dinossauros podem, de fato, ter sido endotérmicos.

Porque não há dinossauros vivos por aí para serem dissecados (com uma possível exceção, que teremos abaixo), a maioria das evidências de metabolismo de sangue quente deriva de teorias modernas sobre dinossauros comportamento. Aqui estão os cinco principais argumentos para dinossauros endotérmicos (alguns dos quais são desafiados abaixo, na seção "Argumentos contra").

• Pelo menos alguns dinossauros eram ativos, inteligentes e rápidos. Como mencionado acima, o principal impulso para a teoria dos dinossauros de sangue quente é que alguns dinossauros exibiram Comportamento “mamífero”, que implica um nível de energia que (presumivelmente) só pode ser mantido por um sangue quente metabolismo.
• Ossos de dinossauros mostram evidências de metabolismo endotérmico. A análise microscópica mostrou que os ossos de alguns dinossauros cresceram a uma taxa comparável aos mamíferos modernos, e têm mais características em comum com os ossos de mamíferos e pássaros do que com os ossos dos dias modernos répteis.
• Muitos fósseis de dinossauros foram encontrados em altas latitudes. As criaturas de sangue frio são muito mais propensas a evoluir em regiões quentes, onde podem usar o ambiente para manter a temperatura do corpo. Latitudes mais altas implicam temperaturas mais baixas, por isso é improvável que os dinossauros tenham sangue frio.
• Os pássaros são endotérmicos, então os dinossauros também deveriam ter sido. Muitos biólogos consideram que os pássaros são "dinossauros vivos" e raciocinam que o sangue quente dos pássaros modernos é uma evidência direta do metabolismo de sangue quente de seus ancestrais.
• O sistema circulatório dos dinossauros exigia um metabolismo de sangue quente. Se um gigante saurópode gostar Braquiossauro mantinha a cabeça em uma posição vertical, como uma girafa, que colocaria enormes demandas em seu coração - e apenas um metabolismo endotérmico poderia alimentar seu sistema circulatório.

De acordo com alguns biólogos evolucionistas, não basta dizer que, porque alguns dinossauros podem ter sido mais rápidos e inteligentes do que se pensava anteriormente, todos os dinossauros tinham metabolismos de sangue quente - e é especialmente difícil inferir o metabolismo a partir do comportamento presumido, e não do fóssil real registro. Aqui estão os cinco principais argumentos contra dinossauros de sangue quente.

• Alguns dinossauros eram grandes demais para serem endotérmicos. Segundo alguns especialistas, um saurópode de 100 toneladas com metabolismo de sangue quente provavelmente superaqueceu e morreu. Nesse peso, um dinossauro de sangue frio poderia ter sido chamado de "homeotérmica inercial" - ou seja, aqueceu lentamente e esfriou lentamente, permitindo manter o corpo mais ou menos constante temperatura.
• o jurássico e os períodos cretáceos eram quentes e abafados. É verdade que muitos fósseis de dinossauros foram encontrados em grandes altitudes, mas, há 100 milhões de anos, até mesmo um pico de 10.000 pés de altura pode ter sido relativamente agradável. Se o clima estivesse quente o ano todo, isso favoreceria dinossauros de sangue frio que dependiam de temperaturas externas para manter o calor do corpo.
• Não sabemos o suficiente sobre a postura dos dinossauros. Não é certo que Barosaurus elevou a cabeça para procurar comida; alguns especialistas pensam que dinossauros grandes e herbívoros mantiveram seus pescoços longos paralelos ao chão, usando suas caudas como contrapeso. Isso enfraqueceria o argumento de que esses dinossauros precisavam de metabolismo de sangue quente para bombear sangue para o cérebro.
• A evidência óssea é superestimada. Pode ser verdade que alguns dinossauros cresceram mais rapidamente do que se acreditava anteriormente, mas isso pode não ser uma evidência a favor de um metabolismo de sangue quente. Um experimento mostrou que os répteis modernos (de sangue frio) podem gerar ossos rapidamente nas condições certas.
• Os dinossauros não tinham turbinatos respiratórios. Para suprir suas necessidades metabólicas, as criaturas de sangue quente respiram cerca de cinco vezes mais que os répteis. As endotérmicas que habitam a terra têm estruturas em seus crânios chamadas "cornetos respiratórios", que ajudam a reter a umidade durante o processo de respiração. Até o momento, ninguém encontrou evidências conclusivas dessas estruturas em fósseis de dinossauros - portanto, os dinossauros devem ter sangue frio (ou, pelo menos, definitivamente não são endotérmicos).

Então, o que podemos concluir dos argumentos acima a favor e contra os dinossauros de sangue quente? Muitos cientistas (que não são afiliados a nenhum dos campos) acreditam que esse debate se baseia em falsos premissas - ou seja, não é o caso de os dinossauros precisarem ser de sangue quente ou de sangue frio, sem terceira alternativa.

O fato é que ainda não sabemos o suficiente sobre como o metabolismo funciona, ou como ele pode evoluir potencialmente, para tirar conclusões definitivas sobre os dinossauros. É possível que dinossauros não eram de sangue quente nem de sangue frio, mas tinham um tipo "intermediário" de metabolismo que ainda não foi definido. Também é possível que todos os dinossauros tenham sangue quente ou sangue frio, mas algumas espécies individuais desenvolveram adaptações na outra direção.

Se essa última idéia parecer confusa, lembre-se de que nem todos os mamíferos modernos são de sangue quente exatamente da mesma maneira. Uma chita rápida e faminta tem um metabolismo clássico de sangue quente, mas o ornitorrinco relativamente primitivo ostenta um metabolismo afinado que, em muitos aspectos, está mais próximo do de um lagarto de tamanho comparável do que de outros mamíferos. Para complicar ainda mais, alguns paleontologistas afirmam que mamíferos pré-históricos de movimento lento (como Myotragus, a caverna das cavernas) tinham verdadeiros metabolismos a sangue frio.

Hoje, a maioria dos cientistas concorda com a teoria dos dinossauros de sangue quente, mas esse pêndulo pode mudar para outro lado, à medida que mais evidências são descobertas. Por enquanto, quaisquer conclusões definitivas sobre o metabolismo dos dinossauros deverão aguardar descobertas futuras.