No início do Cretáceo período, cerca de 145 milhões de anos atrás, gigantescos dinossauros herbívoros como Diplodocus e Braquiossauro estavam em declínio evolucionário. No entanto, isso não significava que saurópodes como um todo, estavam destinados à extinção precoce; uma ramificação evolutiva desses enormes comedores de plantas de quatro patas, conhecidos como titanossauros, continuou a prosperar até o Extinção K / T 65 milhões de anos atrás.
O problema com os titanossauros - do ponto de vista de um paleontólogo - é que seus fósseis tendem a ser dispersos e incompletos, muito mais do que em qualquer outra família de dinossauros. Muito poucos esqueletos articulados de titanossauros foram descobertos, e praticamente nenhum crânio intacto, portanto, reconstruir a aparência dessas bestas exigiu muita adivinhação. Felizmente, a estreita semelhança entre os titanossauros e seus predecessores de saurópodes, sua ampla distribuição geográfica (fósseis de titanossauro foram descobertos em todos os continentes do mundo, incluindo a Austrália), e sua enorme diversidade (até 100 gêneros separados) tornou possível arriscar algumas palpites.
Características do Titanossauro
Como afirmado acima, os titanossauros eram muito semelhantes aos saurópodes do final do período jurássico: quadrúpede, pescoço longo e cauda longa, tendendo a tamanhos enormes (um dos maiores titanossauros, Argentinossauro, pode ter atingido comprimentos acima de 30 metros, embora gêneros mais típicos como Saltasaurus eram consideravelmente menores). O que diferenciava os titanossauros dos saurópodes eram algumas diferenças anatômicas sutis envolvendo seus crânios e ossos e, mais famoso, seus armadura rudimentar: acredita-se que a maioria, senão todos, titanossauros possuíam placas resistentes, ósseas, mas não muito grossas, cobrindo pelo menos partes de suas corpos.
Esta última característica levanta uma questão interessante: será que os antecessores saurópodes do titanossauros pereceram no final do período jurássico porque seus filhotes e juvenis foram predados por grandes terópodes gostar Allosaurus? Nesse caso, a armadura leve dos titanossauros (embora não fosse tão ornamentada ou perigosa quanto a armadura grossa e nodosa encontrada na contemporaneidade) anquilossauros) poderia ter sido a principal adaptação evolutiva que permitiu que esses herbívoros gentis sobrevivessem dezenas de milhões de anos a mais do que teriam sido; por outro lado, algum outro fator pode estar envolvido, do qual ainda não estamos cientes.
Habitats e comportamento do titanossauro
Apesar de seus restos fósseis limitados, os titanossauros foram claramente alguns dos dinossauros mais bem-sucedidos que já existiram na Terra. Durante o período cretáceo, a maioria das outras famílias de dinossauros ficou restrita a certas áreas geográficas - a cabeça de osso paquicefalossauros da América do Norte e Ásia, por exemplo - mas os titanossauros alcançaram uma distribuição mundial. No entanto, pode haver trechos de milhões de anos quando os titanossauros estavam agrupados no supercontinente sul de Gondwana (que é o local onde Gondwanatitan recebe seu nome); mais titanossauros foram descobertos na América do Sul do que em qualquer outro continente, incluindo grandes membros da raça como Bruhathkayosaurus e Futalognkosaurus.
Os paleontologistas sabem tanto sobre o comportamento cotidiano dos titanossauros quanto sobre o comportamento cotidiano dos saurópodes em geral - ou seja, não muito. Há evidências de que alguns titanossauros podem ter vagado em rebanhos de dezenas ou centenas de adultos e jovens, e a descoberta de espécies dispersas ninho (Complete com ovos fossilizados) sugere que as fêmeas podem depositar seus 10 ou 15 ovos de cada vez em grupos, para melhor proteger seus filhotes. No entanto, ainda há muito a ser trabalhado, como a rapidez com que esses dinossauros cresceram e como, dados seus tamanhos extremos, eles conseguiram acasalar um com o outro.
Classificação do Titanossauro
Mais do que com outros tipos de dinossauros, a classificação dos titanossauros é uma questão em disputa: alguns paleontologistas acha que "titanossauro" não é uma designação muito útil e prefere se referir a grupos menores, anatomicamente semelhantes e mais gerenciáveis como "saltasauridae" ou "nemegtosauridae". O status duvidoso dos titanossauros é melhor exemplificado por seu nome homônimo representante, Titanossauro: ao longo dos anos, o Titanosaurus se tornou uma espécie de "gênero de cesto de lixo", para o qual fósseis restos foram atribuídos (o que significa que muitas das espécies atribuídas a esse gênero podem não pertencer há).
Uma observação final sobre titanossauros: sempre que você ler uma manchete alegando que o "maior dinossauro de todos os tempos"foi descoberto na América do Sul, leve as notícias com um grande grão de sal. A mídia tende a ser especialmente crédula no que diz respeito ao tamanho e peso dos dinossauros, e os números divulgados geralmente estão no extremo extremo do espectro de probabilidade (se não forem completamente compostos de finas ar). Praticamente todos os anos testemunha o anúncio de um novo "maior titanossauro", e as alegações geralmente não coincidem com as evidências; às vezes o "novo titanossauro" anunciado acaba por ser um espécime de um gênero já nomeado!