Você pode ter ouvido falar do filantropo russo Yuri Milner e do cientista Stephen Hawking, e outros querem enviar um explorador robótico para a estrela mais próxima: Alpha Centauri. Na verdade, eles querem enviar uma frota deles, um enxame de naves espaciais, cada um não maior que um smartphone. Aceleradas por velas leves, que as acelerariam até um quinto da velocidade da luz, as sondas acabariam chegando ao sistema estelar nas proximidades em cerca de 20 anos. Obviamente, a missão ainda não partirá por algumas décadas, mas, aparentemente, esse é um plano real e seria a primeira viagem interestelar alcançada pela humanidade. Acontece que poderia haver um planeta para os exploradores visitarem!
Alpha Centauri, que na verdade é três estrelas chamado Alpha Centauri AB (um par binário) e Proxima Centauri (Alpha Centauri C), que é realmente o mais próximo do Sol dos três. Todos estão a cerca de 4,21 anos-luz de nós. (UMA ano luz é a distância que a luz percorre em um ano.)
O mais brilhante dos três é o Alpha Centauri A, também conhecido como Rigel Kent. É a terceira estrela mais brilhante em nosso céu noturno depois
Sírius e Canopus. É um pouco maior e um pouco mais brilhante que o Sol, e seu tipo de classificação estelar é G2 V. Isso significa que é muito parecido com o Sol (que também é uma estrela do tipo G). Se você mora em uma área onde pode ver essa estrela, ela parece bastante brilhante e fácil de encontrar.O parceiro binário de Alpha Centauri A, Alpha Centauri B, é uma estrela menor que o Sol e muito menos brilhante. É uma estrela do tipo K de cor laranja-avermelhada. Há pouco tempo, os astrônomos determinaram que existe um planeta com a mesma massa que o Sol que orbita esta estrela. Eles o nomearam Alpha Centauri Bb. Infelizmente, este mundo não orbita na zona habitável da estrela, mas muito mais perto. Tem um ano de 3,2 dias e os astrônomos pensam que sua superfície provavelmente está bastante quente - cerca de 1200 graus Celsius. Isso é cerca de três vezes mais quente que a superfície de Vênuse, obviamente, está quente demais para suportar água líquida na superfície. Provavelmente, este pequeno mundo tem uma superfície fundida em muitos lugares! Não parece um local provável para futuros exploradores pousarem quando chegarem a esse sistema estelar nas proximidades. Mas, se o planeta ESTÁ lá, será de interesse científico, no mínimo!
O Proxima Centauri fica a cerca de 2,2 trilhões de quilômetros do principal par de estrelas deste sistema. É uma estrela anã vermelha do tipo M e muito, muito mais fraca que o Sol. Os astrônomos encontraram um planeta orbitando esta estrela, tornando-o o planeta mais próximo de nosso próprio sistema solar. É chamado Proxima Centauri b e é um mundo rochoso, assim como a Terra.
Um planeta que circunda Proxima Centauri desfrutaria de luz avermelhada, mas também estaria sujeito a freqüentes explosões de radiação ionizante de sua estrela-mãe. Por esse motivo, este mundo pode ser um local arriscado para futuros exploradores planejarem um pouso. Sua habitabilidade dependeria de um forte campo magnético para afastar o pior da radiação. Não está claro que esse campo magnético dure muito, principalmente se a rotação e a órbita do planeta forem afetadas por sua estrela. Se houver vida lá, pode ser bem interessante. A boa notícia é que este planeta orbita na "zona habitável" da estrela, o que significa que poderia suportar água líquida em sua superfície.
Apesar de todos esses problemas, é bem provável que esse sistema estelar seja o próximo passo da humanidade para a galáxia. O que os humanos futuros aprendem lá os ajudará a explorar outras estrelas e planetas mais distantes.
Claro, agora, viajar para QUALQUER estrela é bastante difícil. Se tivéssemos um navio que pudesse se mover no velocidade da luz, levaria 4,2 anos para fazer a viagem AO sistema. Considere alguns anos de exploração e, em seguida, uma viagem de volta à Terra, e estamos falando de uma viagem de 12 a 15 anos!
A realidade é que somos obrigados por nossa tecnologia a viajar em velocidades relativamente baixas, nem mesmo um décimo da velocidade da luz. oVoyager 1 a sonda está entre as sondas espaciais que se movem mais rapidamente, a cerca de 17 quilômetros por segundo. A velocidade da luz é 299.792.458 metros por segundo.
Portanto, a menos que apresentemos uma nova tecnologia razoavelmente rápida para transportar seres humanos através do espaço interestelar, uma rodada viagem ao sistema Alpha Centauri levaria séculos e envolveria gerações de viajantes interestelares no navio.
Ainda assim, podemos explorar agora esse sistema estelar, tanto a olho nu quanto através de telescópios. A coisa mais fácil de fazer, se você mora onde pode ver essa estrela (é um hemisfério sul) objeto de observação de estrelas), fica fora quando a constelação Centaurus está visível e procura por estrela mais brilhante.