Há uma região vasta e inexplorada do sistema solar por aí que fica tão longe do Sol que levou uma espaçonave cerca de nove anos para chegar lá. Chama-se Cinturão de Kuiper e cobre o espaço que se estende para além da órbita de Netuno, a uma distância de 50 unidades astronômicas do Sol. (Uma unidade astronômica é a distância entre a Terra e o Sol, ou 150 milhões de quilômetros).
Alguns cientistas planetários se referem a essa região povoada como a "terceira zona" do sistema solar. Quanto mais eles aprendem sobre o Cinturão de Kuiper, mais parece ser sua própria região distinta, com características específicas que os cientistas ainda estão investigando. As outras duas zonas são o reino dos planetas rochosos (Mercúrio, Vênus, Terra e Marte) e os gigantes externos de gás gelado (Júpiter, Saturno, Urano e Netuno).
À medida que os planetas se formavam, suas órbitas mudavam com o tempo. Os grandes mundos gigantes de gás e gelo de Júpiter, Saturno, Urano e Netuno se formaram muito mais perto do Sol e depois migraram para seus lugares atuais. Ao fazê-lo, seus efeitos gravitacionais "chutaram" objetos menores para o sistema solar externo. Esses objetos povoavam o Cinturão de Kuiper e
Nuvem de Oort, colocando uma grande quantidade de material primordial do sistema solar em um local onde possa ser preservado pelas baixas temperaturas.Quando os cientistas planetários dizem que os cometas (por exemplo) são baús de tesouro do passado, eles estão absolutamente corretos. Cada núcleo cometário, e talvez muitos dos objetos do Cinturão de Kuiper, como Plutão e Eris, contém material literalmente tão antigo quanto o sistema solar e nunca foi alterado.
O Cinturão de Kuiper tem o nome do cientista planetário Gerard Kuiper, que não o descobriu ou previu. Em vez disso, ele sugeriu fortemente que cometas e pequenos planetas poderiam ter se formado na região fria conhecida por existir além de Netuno. O cinturão também é chamado de cinturão de Edgeworth-Kuiper, em homenagem ao cientista planetário Kenneth Edgeworth. Ele também teorizou que poderia haver objetos além da órbita de Netuno que nunca se fundiram em planetas. Estes incluem mundos pequenos, bem como cometas. À medida que melhores telescópios foram construídos, os cientistas planetários conseguiram descobrir mais planetas anões e outros objetos no Cinturão de Kuiper, de modo que sua descoberta e exploração são um projeto em andamento.
Objetos que compõem o Cinturão de Kuiper são tão distantes que não podem ser vistos a olho nu. Os mais brilhantes e maiores, como Plutão e sua lua Charon pode ser detectada usando telescópios terrestres e espaciais. No entanto, mesmo suas opiniões não são muito detalhadas. Um estudo detalhado exige que uma espaçonave vá lá para tirar fotos em close e gravar dados.
o Novos horizontes nave espacial, que passou por Plutão em 2015, é a primeira sonda a estudar ativamente o Cinturão de Kuiper. Seus objetivos também incluem Ultima Thule, que fica muito mais longe de Plutão. Essa missão deu aos cientistas planetários uma segunda olhada em alguns dos imóveis mais raros do sistema solar. Depois disso, a sonda continuará em uma trajetória que a retirará do sistema solar no final do século.
Além de Plutão e Eris, dois outros planetas anões orbitam o Sol a partir dos confins distantes do Cinturão de Kuiper: Quaoar, Makemake (que tem sua própria lua) e Haumea.
Quaoar foi descoberto em 2002 por astrônomos usando o Observatório Palomar na Califórnia. Este mundo distante tem cerca da metade do tamanho de Plutão e fica a cerca de 43 unidades astronômicas do Sol. (UA é a distância entre a Terra e o Sol. Quaoar foi observado com o Telescópio Espacial Hubble. Parece ter uma lua, chamada Weywot. Ambos levam 284,5 anos para fazer uma viagem ao redor do sol.
Os objetos no Kuiper Belt em forma de disco são conhecidos como "Kuiper Belt Objects" ou KBOs. Alguns também são chamados de “Objetos trans-netunianos” ou TNOs. O planeta Plutão é o primeiro KBO "verdadeiro" e às vezes é chamado de "rei do Cinturão de Kuiper ”. Pensa-se que o Cinturão de Kuiper contenha centenas de milhares de objetos gelados com mais de cem quilômetros de diâmetro.
Esta região também é o ponto de origem de muitos cometas que periodicamente deixam o Cinturão de Kuiper em órbitas ao redor do Sol. Pode haver quase um trilhão desses corpos cometários. Os que saem em órbita são chamados de cometas de curto período, o que significa que eles têm órbitas que duram menos de 200 anos. Cometas com períodos mais longos do que isso parecem emanar dea nuvem de Oort, que é uma coleção esférica de objetos que se estende por cerca de um quarto do caminho até a estrela mais próxima.