O hardware espacial sobe... mas observe quando voltar!

A Terra não orbita o Sol sozinha. Claro, existem outros planetas, luas, asteróides e cometas. Mas, no espaço próximo à Terra, nosso planeta é acompanhado por MUITO lixo espacial deixado pelos veículos lançados. Isso representa um perigo? Em alguns casos, ele faz.

No filme Gravidade, um grupo de astronautas descobre em primeira mão como seria para os exploradores espaciais encontrar um pouco orbital de detritos espaciais. Os resultados não são bons, embora pelo menos um astronauta faça isso com segurança. Quando saiu, o filme gerou muita discussão entre especialistas em espaço sobre sua precisão em alguns lugares, mas o A história geral destaca um problema crescente que não costumamos pensar aqui na Terra (e provavelmente deveria): lixo espacial voltando para casa.

Há uma nuvem de detritos espaciais ao redor da Terra com a qual os planejadores precisam lidar ao definir horários para o lançamento de foguetes e missões na Terra baixa. A maior parte do material "lá fora" finalmente volta à Terra, como o objeto WTF1190F. Provavelmente era um hardware que remonta aos dias da missão Apollo. Seu retorno à Terra em 13 de novembro de 2015, contou aos cientistas muito sobre o que acontece quando o material mergulha em nossa atmosfera (e "queima" no caminho). Obviamente, os satélites usados ​​também são desorbitados, com resultados semelhantes. A idéia é que apenas pequenos pedaços voltem ao planeta e as coisas maiores sejam destruídas.

Saber sobre o lixo espacial e onde ele está a qualquer momento é particularmente importante para as pessoas no ramo de lançamentos espaciais. Isso ocorre porque existem quase 20.000 pedaços de detritos espaciais lá em cima. A maior parte varia de objetos pequenos como luvas e câmeras a pedaços de foguetes e satélites artificiais. Há "material" suficiente lá em cima para representar um perigo real para observatórios como o telescópio espacial Hubble, satélites meteorológicos e de comunicações e da Estação Espacial Internacional. Também representa algum risco para aqueles de nós na Terra. A boa notícia é que as chances de algo nos atingir em terra são relativamente pequenas. É muito mais provável que um pedaço de detrito espacial caia nos oceanos, ou pelo menos em uma parte não habitada de um continente.

Para impedir que veículos lançadores e satélites em órbita cheguem a esses pedaços de lixo espacial, organizações como o Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte (NORAD) observa e mantém uma lista de objetos conhecidos orbitando Terra. Antes de cada lançamento (e à medida que os satélites orbitam o globo), as posições de todos os detritos conhecidos devem ser conhecidas para que os lançamentos e órbitas possam prosseguir sem risco. A outra boa notícia é que a maioria dos detritos espaciais queima antes de atingir o planeta.

Pedaços de lixo em órbita podem e são apanhados na atmosfera do nosso planeta, assim como os meteoróides. Isso os torna mais lentos, em um processo chamado "arrasto atmosférico". Se tivermos sorte, e um pedaço de entulho orbital for pequeno o suficiente, provavelmente vaporizará quando cair na Terra sob o puxão da gravidade do nosso planeta. (Isso é exatamente o que acontece com os meteoróides quando eles encontram nossa atmosfera e o brilho resultante da luz que vemos quando eles vaporizam é ​​chamado de meteoro. A Terra encontra regularmente fluxos de meteoroides e, quando isso acontece, vemos frequentemente chuvas de meteoros.) Mas pedaços maiores de lixo espacial podem representar uma ameaça para as pessoas na Terra, além de atrapalhar ou orbitar estações e satélites.

A atmosfera da Terra não é do mesmo "tamanho" o tempo todo. Às vezes, se estende muito mais longe da superfície devido à atividade solar. Assim, os cientistas monitoram a densidade das mudanças da atmosfera ao longo do tempo na zona da órbita baixa da Terra (LEO). Essa é uma área a centenas de quilômetros acima da superfície do nosso planeta, onde a maioria dos materiais em órbita (incluindo satélites e a Estação Espacial Internacional) existe.

Além do aquecimento pelo sol (que ajuda a "inchar" nossa atmosfera), as ondas de calor que se propagam a partir da atmosfera baixa também podem ter um efeito. Existem outros eventos que afetam nossa atmosfera e podem ter o efeito de catapultar objetos maiores em direção à superfície da Terra. Tempestades solares ocasionais fazem com que a atmosfera superior se expanda. Essas tempestades solares irregulares (causadas por ejeção de massa coronal) podem sair do Sol em direção à Terra em menos de dois dias e produzem rápidas mudanças na densidade do ar.

Mais uma vez, a maior parte do "lixo" espacial que cai na Terra pode e vaporiza no caminho para baixo. Porém, pedaços maiores podem pousar e representar o potencial de danos. Imagine estar na vizinhança se um pedaço grande de um satélite extinto cair sobre sua casa! Ou imagine o que aconteceria se uma grande tempestade solar resultasse em arrasto atmosférico suficiente para puxar um satélite em funcionamento (ou uma estação espacial) para uma órbita mais baixa e potencialmente perigosa? Não seria uma boa notícia para ninguém no caminho.

A Força Aérea dos EUA (que está envolvida com o NORAD) e os EUA Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica (NCAR), a Universidade do Colorado em Boulder e a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional dos EUA Centro de Previsão do Tempo Espacial trabalhem juntos para prever eventos climáticos espaciais e os efeitos que eles têm na atmosfera. A compreensão desses eventos nos ajudará a longo prazo, entendendo os mesmos efeitos nas órbitas do lixo espacial. Por fim, os rastreadores de lixo eletrônico poderão prever órbitas e trajetórias mais precisas de detritos espaciais no espaço próximo à Terra.

• O lixo espacial é composto de objetos que sobraram de vôos espaciais, como câmeras, foguetes e outros pequenos pedaços de detritos.
• Ocasionalmente, o lixo espacial assume a forma de um satélite direcionado para entrar novamente na atmosfera da Terra. Geralmente é direcionado para impactar a Terra nos oceanos ou em áreas desabitadas.
• As agências monitoram milhares de pedaços de lixo espacial, mapeando as órbitas desses objetos.
• Muito lixo espacial se vaporiza devido ao atrito com a atmosfera da Terra e nunca atinge a superfície.