Ao longo dos 4,6 bilhões de anos da história da Terra, houve cinco grandes eventos de extinção em massa, cada um deles destruindo a esmagadora maioria das espécies que viviam na época. Essas cinco extinções em massa incluem a Extinção em Massa Ordoviciana, Extinção em Massa Devoniana, Permiano Extinção em massa, Extinção em massa triássico-jurássico e Massa cretácea-terciária (ou K-T) Extinção.
Cada um desses eventos variou em tamanho e causa, mas todos eles devastaram completamente a biodiversidade encontrada na Terra em seus tempos.
Antes de aprender mais sobre esses diferentes eventos de extinção em massa, é importante entender o que pode ser classificados como extinção em massa e como essas catástrofes moldam a evolução das espécies que sobrevivem eles. UMA "extinção em massa”Pode ser definido como um período de tempo em que uma grande porcentagem de todas as espécies vivas conhecidas é extinta. Existem várias causas para extinções em massa, como das Alterações Climáticas, catástrofes geológicas (por exemplo, numerosas erupções vulcânicas) ou até mesmo meteoros na superfície da Terra. Existem até evidências que sugerem que os micróbios podem ter acelerado ou contribuído para algumas das extinções em massa conhecidas em toda a Escala de Tempo Geológico.
Como os eventos de extinção em massa contribuem para a evolução? Após um grande evento de extinção em massa, geralmente há um rápido período de especiação entre as poucas espécies que sobrevivem; como muitas espécies morrem durante esses eventos catastróficos, há mais espaço para as espécies sobreviventes se espalharem, bem como muitos nichos nos ambientes que precisam ser preenchidos. Há menos competição por alimentos, recursos, abrigo e até companheiros, permitindo que as espécies "remanescentes" do evento de extinção em massa prosperem e se reproduzam rapidamente.
À medida que as populações se separam e se afastam com o tempo, elas se adaptam às novas condições ambientais e acabam se reproduzindo isolado de suas populações originais. Nesse ponto, eles podem ser considerados uma nova espécie.
O primeiro grande evento de extinção em massa conhecido ocorreu durante o Período Ordoviciano da era paleozóica na escala de tempo geológico. Nessa época da história da Terra, a vida estava em seus estágios iniciais. As primeiras formas de vida conhecidas apareceram cerca de 3,6 bilhões de anos atrás, mas no Período Ordoviciano, formas de vida aquáticas maiores haviam surgido. Havia também algumas espécies terrestres nessa época.
Pensa-se que a causa deste evento de extinção em massa seja a mudança nos continentes e as mudanças climáticas drásticas. Aconteceu em duas ondas diferentes. A primeira onda foi uma era glacial que abrangeu toda a Terra. O nível do mar baixou e muitas espécies terrestres não conseguiram se adaptar com rapidez suficiente para sobreviver aos climas rigorosos e frios. A segunda onda foi quando a era do gelo finalmente terminou - e nem tudo eram boas notícias. O episódio terminou tão subitamente que os níveis dos oceanos subiram rápido demais para reter oxigênio suficiente para manter as espécies que sobreviveram à primeira onda. Novamente, as espécies eram muito lentas para se adaptar antes que a extinção as eliminasse completamente. Cabia então aos poucos autotróficos aquáticos sobreviventes aumentar os níveis de oxigênio para que novas espécies pudessem evoluir.
A segunda grande extinção em massa na história da vida na Terra aconteceu durante o Período Devoniano da era paleozóica. Na verdade, esse evento de extinção em massa seguiu a Extinção em Massa Ordoviciana anterior com relativa rapidez. Assim que o clima se estabilizou e as espécies adaptadas a novos ambientes e a vida na Terra começou a florescer novamente, quase 80% de todas as espécies vivas - tanto na água quanto na terra - foram exterminadas.
Existem várias hipóteses sobre por que essa segunda extinção em massa ocorreu naquele momento na história geológica. A primeira onda, que causou um grande golpe na vida aquática, pode ter sido causada pela rápida colonização de terra - muitas plantas aquáticas adaptadas para viver em terra, deixando menos autotróficos para criar oxigênio para todo o mar vida. Isso levou à morte em massa nos oceanos.
A rápida mudança das plantas para a terra também teve um efeito importante no dióxido de carbono disponível na atmosfera. Ao remover muito do gás de efeito estufa tão rapidamente, as temperaturas caíram. As espécies terrestres tiveram problemas para se adaptar a essas mudanças no clima e foram extintas como resultado.
A segunda onda da extinção em massa devoniana é mais um mistério. Poderia ter incluído erupções vulcânicas em massa e alguns ataques de meteoros, mas a causa exata ainda é considerada desconhecida.
A terceira grande extinção em massa ocorreu durante o último período da Era Paleozóica, chamado de Período Permiano. Esta é a maior de todas as extinções em massa conhecidas, com 96% de todas as espécies na Terra completamente perdidas. Não é de admirar, portanto, que essa grande extinção em massa tenha sido apelidada de "A Grande Morte". As formas de vida aquática e terrestre pereceram relativamente rapidamente quando o evento ocorreu.
Ainda é muito misterioso o que desencadeou esse maior dos eventos de extinção em massa, e vários foram levantadas hipóteses por cientistas que estudam esse período de tempo geológico Escala. Alguns acreditam que pode ter havido uma cadeia de eventos que levou ao desaparecimento de tantas espécies; isso poderia ter sido uma atividade vulcânica maciça combinada com impactos de asteróides que lançaram metano e basalto mortais no ar e através da superfície da Terra. Isso poderia ter causado uma diminuição no oxigênio que sufocava a vida e provocava uma rápida mudança no clima. Pesquisas mais recentes apontam para um micróbio do domínio Archaea que floresce quando o metano é alto. Esses extremófilos podem ter "assumido o controle" e sufocado a vida nos oceanos também.
Qualquer que seja a causa, essa maior das principais extinções em massa encerrou a Era Paleozóica e inaugurou a Era Mesozóica.
A Extinção em Massa Triássico-Jurássico
Quando: O fim do período triássico do Era Mesozóica (cerca de 200 milhões de anos atrás)
Tamanho da extinção: Mais da metade de todas as espécies vivas eliminadas
Causa ou causas suspeitas: Atividade vulcânica importante com inundação de basalto, mudança climática global e mudança de pH e nível do mar dos oceanos
o quarta grande extinção em massa foi na verdade uma combinação de muitos eventos menores de extinção que ocorreram nos últimos 18 milhões de anos do período triássico durante a era mesozóica. Durante esse longo período, cerca de metade de todas as espécies conhecidas na Terra morreram na época. As causas dessas pequenas extinções individuais podem, em grande parte, ser atribuídas à atividade vulcânica com inundações de basalto. Os gases lançados na atmosfera pelos vulcões também criaram problemas de mudança climática que alteraram os níveis do mar e possivelmente até os níveis de pH nos oceanos.
O quarto grande evento de extinção em massa é talvez o mais conhecido, apesar de não ser o maior. A Extinção em Massa Cretáceo-Terciária (ou Extinção K-T) tornou-se a linha divisória entre o período final da Era Mesozóica - o Período Cretáceo - e o Período Terciário da Era Cenozóica. É também o evento que matou os dinossauros. Os dinossauros não foram as únicas espécies a serem extintas, no entanto - até 75% de todas as espécies vivas conhecidas morreram durante esse evento de extinção em massa.
Está bem documentado que a causa dessa extinção em massa foi um grande impacto de asteróide. As enormes rochas espaciais atingiram a Terra e enviaram detritos para o ar, produzindo efetivamente um "inverno de impacto" que mudou drasticamente o clima em todo o planeta. Os cientistas estudaram as grandes crateras deixadas pelos asteróides e podem datá-las até agora.
É possível que estejamos no meio da sexta grande extinção em massa? Muitos cientistas acreditam que somos. Várias espécies conhecidas foram perdidas desde a evolução dos seres humanos. Como esses eventos de extinção em massa podem levar milhões de anos, talvez estejamos assistindo ao sexto grande evento de extinção em massa. Ainda não foi determinado se os seres humanos sobreviverão.