Considerando a diversidade deles hoje - quase 500 gêneros compreendendo quase 3.000 espécies nomeadas - ainda sabemos surpreendentemente pouco sobre a origem última das cobras. Claramente, essas criaturas de sangue frio, rastejantes e sem pernas evoluíram de ancestrais reptilianos de quatro patas, lagartos pequenos, escavadores e terrestres (a teoria predominante) ou, possivelmente, a família de répteis marinhos chamado mosassauros que apareceu nos mares da Terra cerca de 100 milhões de anos atrás.
Juntando a evolução das cobras
Por que a evolução das serpentes é um mistério tão duradouro? Uma grande parte do problema é que a grande maioria das cobras são criaturas pequenas e relativamente frágeis, e suas ainda menores, ancestrais ainda mais frágeis são representados no registro fóssil por restos incompletos, consistindo principalmente de vértebras. Os paleontólogos descobriram fósseis de cobras supostamente datados de 150 milhões de anos, até o final do período jurássico, mas os traços são tão evanescentes que são praticamente inúteis. (Outras coisas complicadas, semelhantes a cobras
anfíbios chamados "aistópodes" aparecem no registro fóssil há mais de 300 milhões de anos, sendo o gênero mais notável o Ophiderpeton; estes não tinham nenhuma relação com as cobras modernas.) Recentemente, porém, surgiram evidências fósseis sólidas para Eophis, uma cobra jurássica média de 10 polegadas de comprimento, nativa da Inglaterra.As primeiras cobras do período cretáceo
Desnecessário dizer que o principal evento na evolução das cobras foi o gradual desaparecimento gradual dos membros dianteiros e traseiros desses répteis. Criacionistas gostaria de afirmar que não existem "formas de transição" no registro fóssil, mas no caso de cobras pré-históricas, elas estão completamente erradas: paleontologistas identificaram nada menos que quatro gêneros separados, que datam do período cretáceo, equipados com vestígios e atarracados pernas traseiras. Curiosamente, três dessas cobras - Eupodophis, Haasiophis e Pachyrhachis - foram descobertas no Oriente Médio, de outro modo, um viveiro de atividade fóssil, enquanto um quarto, Najash, vivia do outro lado do mundo, no sul América.
O que esses ancestrais de duas pernas revelam sobre a evolução das cobras? Bem, essa resposta é complicada pelo fato de os gêneros do Oriente Médio terem sido descobertos primeiro - e, uma vez que foram encontrados em estratos geológicos que estavam submersos na água cem milhões de anos atrás, os paleontólogos tomaram isso como evidência de que as serpentes como um todo evoluíram dos répteis que habitam a água, provavelmente os mosassauros elegantes e ferozes do final do Cretáceo período. Infelizmente, o Najash sul-americano joga uma chave de macaco nessa teoria: essa cobra de duas pernas foi claramente terrestre e aparece no registro fóssil aproximadamente ao mesmo tempo que o Oriente Médio primos.
Hoje, a visão predominante é a de que as cobras evoluíram de um lagarto terrestre ainda não identificado (e provavelmente escavador) do início do período cretáceo. período, provavelmente um tipo de lagarto conhecido como "varanídeo". Hoje, os varanídeos são representados por lagartos-monitor (gênero Varanus), os maiores lagartos vivos. na terra. Curiosamente, então, as cobras pré-históricas podem estar beijando primos do lagarto gigante pré-histórico Megalania, que media cerca de 25 pés da cabeça à cauda e pesava mais de duas toneladas!
As cobras pré-históricas gigantes da era cenozóica
Falando em lagartos gigantes, alguns cobras pré-históricas também alcançou tamanhos gigantescos, embora mais uma vez as evidências fósseis possam ser frustrantemente inconclusivas. Até recentemente, a maior cobra pré-histórica do registro fóssil era o nome apropriadamente Gigantophistarde eoceno monstro que media cerca de 33 pés da cabeça à cauda e pesava até meia tonelada. Tecnicamente, Gigantophis é classificada como uma cobra "madtsoiid", o que significa que estava intimamente relacionada ao gênero difundido Madtsoia.
Infelizmente para os fãs de Gigantophis, esta cobra pré-histórica foi eclipsada nos livros de registro por um gênero ainda maior com um nome ainda mais bacana: o sul-americano Titanoboa, que media mais de 15 metros de comprimento e pesava concebivelmente tonelada. Curiosamente, Titanoboa data da época do Paleoceno do meio, cerca de cinco milhões de anos após a extinção dos dinossauros, mas milhões de anos antes dos mamíferos evoluírem para tamanhos gigantescos. A única conclusão lógica é que essa cobra pré-histórica atacava igualmente enormes crocodilos pré-históricos, um cenário que você pode esperar ver simulados por computador em algum futuro especial da TV; também pode ocasionalmente cruzar caminhos com a tartaruga pré-histórica igualmente gigante Carbonemys.