O pássaro de elefante, nome de gênero Aepyornis, foi o maior pássaro que já viveu, um ratite gigante de 10 pés e 1.000 libras (pássaro que não voa e pernas longas) que atravessou a ilha de Madagascar. Saiba mais sobre este pássaro com estes 10 fatos interessantes.
Apesar do nome, o elefante não estava nem perto do tamanho de um elefante adulto. No entanto, era quase tão alto. (Observação: os elefantes africanos variam de 8 a 13 pés de altura e pesam de 5.000 a 14.000 libras, enquanto os asiáticos os elefantes variam de 6,6 a 9,8 pés de altura e pesam entre 4.500 e 11.000 libras.) Os maiores espécimes pássaro elefante Aepyornis Tinha 10 pés de altura e pesava cerca de 1.000 libras - ainda o suficiente para torná-lo o maior pássaro que já viveu.
No entanto, o dinossauros "imitar pássaros" que precederam o pássaro-elefante em dezenas de milhões de anos e tinham aproximadamente o mesmo plano corporal, eram de fato do tamanho de um elefante. o Deinocheirus pode ter pesado até 14.000 libras.
Ratites, grandes pássaros que não voam e que se assemelham e incluem avestruzes, tendem a evoluir em ambientes insulares independentes. Esse foi o caso do pássaro elefante, que estava restrito à ilha do Oceano Índico de
Madagáscar, na costa leste da África. Tinha a vantagem de viver em um habitat com muita vegetação tropical exuberante, mas mal qualquer coisa como predadores de mamíferos, uma receita infalível para o que os naturalistas chamam de "insular" gigantismo ".Durante décadas, os paleontologistas acreditavam que os ratites estavam relacionados a outros ratites; isto é, que o elefante gigante, que não voa, de Madagascar, era parente evolucionário próximo do Moa gigante, que não voa, da Nova Zelândia. No entanto, a análise genética revelou que o parente vivo mais próximo de Aepyornis é o kiwi, a maior espécie das quais pesa cerca de sete quilos. Claramente, uma pequena população de pássaros parecidos com Kiwi pousou em Madagascar eras atrás, de onde seus descendentes evoluíram para tamanhos gigantescos.
Aepyornis os ovos não são tão raros quanto os dentes de galinha, mas ainda são apreciados pelos colecionadores. Existem cerca de uma dúzia de ovos fósseis em todo o mundo, incluindo um na National Geographic Society em Washington, D.C., duas no Museu de Melbourne, na Austrália, e outras sete na Western Foundation of Vertebrate da Califórnia Zoologia. Em 2013, a empresa de leilões Christie's vendeu um ovo em mãos particulares por US $ 100.000, aproximadamente o que os colecionadores pagam pelos fósseis de pequenos dinossauros.
Em 1298, o famoso viajante italiano Marco Polo mencionou um pássaro de elefante em uma de suas narrativas, o que levou a mais de 700 anos de confusão. Os estudiosos acreditam que Polo estava realmente falando sobre o rukhou roc, um animal mítico inspirado em um pássaro voador, semelhante a uma águia (o que certamente excluiria Aepyornis como a fonte da legenda). É possível que Polo tenha vislumbrado um pássaro de elefante de longe, pois esse ratite ainda pode ter existido (embora diminuindo) em Madagascar nos últimos tempos medievais.
Para todos os efeitos, a maioria das pessoas usa a frase "pássaro elefante" para se referir a Aepyornis. Tecnicamente, porém, os menos conhecidos Mullerornis também é classificado como um pássaro de elefante, embora menor que seu famoso contemporâneo. Mullerornis foi nomeado pelo explorador francês Georges Muller, antes do infortúnio de ser capturado e morto por uma tribo hostil em Madagascar (que provavelmente não apreciou sua intrusão no território deles, mesmo que apenas para fins de observação de pássaros).
Há pouca dúvida de que Aepyornis foi o pássaro mais pesado que já viveu, mas não foi necessariamente o mais alto - essa honra vai para Dromornis, um "thunderbird" da família Dromornithidae da Austrália. Alguns indivíduos mediram quase 12 pés de altura. (Dromornis era muito mais esbelta, no entanto, pesando apenas 500 libras.) A propósito, uma espécie de Dromornis ainda pode acabar sendo atribuído ao gênero Bullockornis, também conhecido como o demônio-pato da destruição.
Você pode pensar que uma ratita tão feroz e com penas quanto o pássaro-elefante passaria seu tempo atacando os animais menores de Pleistoceno Madagascar, principalmente os lêmures que habitam as árvores. Até onde os paleontologistas podem dizer, no entanto, Aepyornis contentou-se em colher frutas baixas, que cresceram em abundância neste clima tropical. (Esta conclusão é apoiada por estudos de uma ratita existente menor, o casuar da Austrália e da Nova Guiné, que é bem adaptada a uma dieta de frutas.)
Surpreendentemente, os primeiros colonos humanos chegaram a Madagascar por volta de 500 aC, muito depois de quase todas as outras grandes massas de terra do mundo terem sido ocupadas e exploradas por Madagascar. Homo sapiens. Embora esteja claro que essa incursão estava diretamente relacionada à extinção do pássaro-elefante (o últimos indivíduos morreram provavelmente em meados do século XVII), não está claro se os humanos ativamente caçado Aepyornis, ou interrompeu gravemente seu ambiente invadindo suas fontes de alimentos habituais.
Por ter sido extinto em tempos históricos e sabemos sobre seu parentesco com o pássaro kiwi moderno, o pássaro elefante pode ainda ser candidato a extinção. A rota mais provável seria recuperar restos de seu DNA e combiná-lo com um genoma derivado de kiwi. Se você está se perguntando como um gigante de 1.000 libras pode ser derivado geneticamente de um pássaro de cinco a sete libras, bem-vindo ao mundo Frankenstein da biologia moderna. Mas não planeje ver um pássaro elefante vivo, respirando tão cedo.