Uma das nossas principais questões ambientais, as espécies invasoras recebem relativamente pouca atenção. Primeiro, precisamos diferenciar alguns termos. Uma espécie referida como alienígena ou não-nativa é encontrada fora de seu alcance geográfico natural. Exótico significa praticamente a mesma coisa. A designação alienígena geralmente implica que os seres humanos foram fundamentais para movê-la para seu novo local. Algumas espécies se expandem naturalmente para novas áreas, e essas não são consideradas estranhas.
Outro termo freqüentemente empregado é feroz. Animais selvagens são indivíduos selvagens pertencentes a uma espécie que é domesticada. Existem colônias de gatos selvagens, matilhas de cães selvagens, e muitas regiões têm problemas com porcos selvagens e até com cabras e gado selvagens.
Uma espécie invasora é uma espécie exótica que coloniza fortemente uma área, causando danos ao meio ambiente, à saúde humana ou à economia. Nem todo organismo tem potencial para se tornar invasivo se transplantado em uma nova área. Algumas características facilitam esse tipo de comportamento. Por exemplo, plantas invasoras tendem a crescer rapidamente, produzem sementes rápida e abundantemente e têm a capacidade de se dispersar por toda parte (pense em sementes de dente de leão).
Assim como os organismos variam em sua capacidade de se tornarem invasivos, os ecossistemas variam em sua vulnerabilidade a espécies invasoras. O mais provável para abrigar espécies invasoras são ilhas, áreas que foram perturbadas (por exemplo, margens da estrada) e locais altamente diversificados.
Como as invasões acontecem?
Um ou mais fatores podem estar em jogo, permitindo que uma espécie exótica se torne invasiva. Às vezes, uma espécie chega a novas praias sem o predador ou competidor que as mantém sob controle em sua faixa nativa. Por exemplo, uma alga marinha é invasora no Mediterrâneo, mas é controlada por um caracol e por outros pastadores no seu mar nativo do Caribe. Outras espécies exploram recursos que não estão disponíveis para as espécies locais. Tamarix, ou saltcedar, é uma árvore invasora no deserto do sudoeste dos EUA e usa suas longas raízes para alcançar zonas saturadas com água subterrânea, mas profundas demais para outras plantas.
As invasões raramente decolam depois que apenas um punhado de plantas ou animais de uma espécie são introduzidos em uma nova área. A espécie está frequentemente presente em números muito pequenos por muitos anos antes de expandir repentinamente seu alcance. Os cientistas não sabem ao certo o motivo, mas pode ser que esse tempo de atraso permita que as espécies se adaptem ao novo ambiente, talvez hibridando com uma espécie nativa. Durante esse período de atraso, novos indivíduos continuam chegando, fornecendo mais material genético e, assim, equipando melhor as espécies invasoras para as condições no novo ambiente.
O que gera invasões?
Usamos o termo vetor para descrever o método pelo qual espécies invasoras chegam a novas áreas. Muitas plantas chegam através de atividades agrícolas ou hortícolas. Às vezes chamados de fugitivos, as plantas ornamentais ao ar livre podem começar a crescer fora do jardim paisagístico em que foram plantadas. Caixas e contêineres que carregam carga podem conter passageiros clandestinos, como somos lembrados periodicamente quando ouvimos notícias de clientes abalados que encontram aranhas tropicais em suas uvas ou bananas. O broca de cinzas esmeralda, um inseto que dizima cinzas na América do Norte, provavelmente chegou da Ásia em paletes de madeira e caixas usadas como caixas de carga. No mundo marinho, os tanques de lastro dos navios são frequentemente responsabilizados por conter água contendo espécies exóticas que podem se tornar invasivas. Provavelmente é assim que os mexilhões zebra chegaram à América do Norte.
Por fim, o principal fator de invasões é o comércio. Maior poder de compra, barreiras comerciais reduzidas e centros de manufatura deslocalizados levaram a uma economia cada vez mais global. As importações líquidas dos EUA cresceram mais de dez vezes desde a década de 1970, facilitando o movimento de cargas e pessoas ao redor do mundo, junto com muitas plantas e animais ansiosos para começar de novo em algum lugar Novo.